Трое из Леса. Первая трилогия

– Я Баджед, – заявил он негромко, в голосе звенел металл. – Посланник величайшего и солнцеликого фараона Псамметиха к грозному кагану киммерийцев. Вы, как я вижу, не киммеры…

Мрак с сожалением развел руками: мол, уж сколько прут через Степь, но, к великому сожалению, все еще не киммеры. Таргитай разом выпустил воздух, сузился в плечах, потускнел. Олег выступил вперед:

– Мы люди Далекого Леса. Хотим бить челом кагану. Авось примет, даст работу?

Баджед окинул всех троих быстрым взглядом. В его глазах была злость и непонятное раздражение.

– Хорошо, – отрубил он. – В Экзампее будем через пять дней. Вы можете ехать с нами, поможете со скотом.

– Благодарствуем, благородный Баджед! – сказал Олег, низко кланяясь.

Баджед легко вспрыгнул на коня, пустил вскачь, скрылся в знойном мареве. Фарад объяснил:

– Главе посольства положено ехать в шатре. Но насчет привалов ничего не сказано. Вот и разминается, тешится.

– А если напорется на киммеров?

– У нас охранные грамоты.

Баджед вернулся на взмыленном коне. Горбатые звери лежали, лениво двигая губами, караванщики и трое невров сидели у костра. Бросив поводья стражу, Баджед сел к огню.

– Нравятся наши кони? – спросил он вдруг.

Невры переглянулись, ответил Мрак:

– По-моему, лучше не бывает. У киммеров что-то мелкое, вислобрюхое. А ваши кони ветер догонят, от стрелы уйдут! Вы хорошие воины, но еще лучшие волхвы…

– Волхвы? – не понял Баджед. – Мы?

– У вас волшебные звери. Ну те, горбатые… На свете таких не бывает!

Баджед растянул губы в насмешливой улыбке:

– А, верблюды… Корабли пустыни, как их зовет наш народ. Могут идти по самым сыпучим пескам, где погибает даже мышь! Наши товарищи их ценят.

Невры переглянулись. Олег ахнул. Баджед добавил высокомерно:

– Главное, могут идти через самые жаркие пески! Неделю, две даже не требуют воды…

– Что за боги их создали? – прошептал Олег потрясенно. – Что за маги привели к людям?

Баджед ответил с достоинством:

– Говорят, верблюды сами были древними богами. У нас самая древняя страна на свете, а мы – самый древний народ. Правда, киммеры утверждают то же самое… гм… но наши боги настолько древние, что многие остались зверьми, а другие стали людьми лишь наполовину. Сильнее их нет на свете. И сильнее нашей магии нет.

Он скалил зубы, наблюдая за их растерянными лицами. Олег спросил потихоньку:

– Прости за мелкий вопрос, но у меня страсть понимать чужие слова. Мы трое – соратники, ратники! Вы, как я услышал, – сотоварищи, товарищи… Что это?

Баджед мгновенно потемнел, бросил на Олега лютый взгляд, будто тот наступил на больную ногу.

– Мы тоже были соратники, когда шли на рать или шли с рати! Сейчас везем для кагана богатый товар… Понятно? Из боевых ратников по воле фараона превратились в товарищей. Противно, но куда денешься?

Мрак впервые поднял голову, взглянул Баджеду в лицо. Тот зло сжал губы, отвернулся.

На ночлег устроились рано. Таргитай заснул едва ли не раньше, чем щека коснулась земли. На этот раз даже снов не видел, спал так, хоть дрова на нем коли… Впрочем, он всегда спал так.

Утром попытался перевернуться на бок, подгрести к груди колени, но что-то мешало. Кое-как перекатился на бок, полагая, что барахтается в кошмаре, когда руки и ноги не слушаются, а враг настигает…

Справа с проклятиями катался по траве Мрак. Олег лежал в трех шагах туго связанный, с тоской смотрел на Мрака. Тот извивался, скреб землю связанными руками.

– За что нас? – спросил Таргитай непонимающе.

Мрак прорычал:

– За красивые глаза! С дурной рожи – и нос долой… Лося бьют в осень, а таких дураков, как мы, – всегда.

Олег потужился, пробуя свои веревки, сказал с надеждой:

– Дождемся Баджеда. Вдруг что-то не так понял?

– Это мы не тем местом поняли!

Послышались шаги. Через утренний туман шел человек. Сперва Таргитай видел только ноги, а когда тот приблизился, узнал хищное лицо Баджеда. Он весело скалил зубы.

– Проснулись? Теперь вам не надо мучиться ездой на верблюдах. Вас повезут на телеге. Не на сене, а на ящиках с нашими магическими штуками, но везде свои неудобства.

Мрак выругался. Олег сказал обвиняюще:

– Ты посол! Послы не вмешиваются в другие дела, я читал в старых книгах!

Баджед обошел их вокруг, пинком перевернул Таргитая на спину. Олегу ответил, не поворачиваясь:

– Даже так? Но если я к дарам от фараона добавлю подарок от себя?

– От тебя подарок не положено, – возразил Олег. – Если сделаешь от себя, поставишь себя вровень с фараоном. Простит ли такую дерзость?

Улыбка погасла на смуглом лице. Баджед в задумчивости пожевал ус, сказал хмуро:

– Я воин. Добыча сама лезет в руки!

– Ты посол!

– Только сегодня. А воин – всегда.

– Разве мы враги фараону?

– Фараону – нет… но как насчет киммеров? Каган будет доволен, увидев пленных врагов.

Олег спросил напряженным голосом:

– Почему ты думаешь, что мы – враги киммеров?

Баджед показал в широкой улыбке белые как мел, ровные зубы:

– В этой стране остались либо рабы, либо трупы. Вы живы и… свободны. Почему?

Он медленно переводил взгляд с одного на другого. Мрак сказал медленно, глядя Баджеду прямо в глаза:

– Ты посол, но дал победить в себе воину. Ты сделал смертельную ошибку.