Трое из леса

Он не спеша вышел на середину дороги, поднял ладони кверху. Олег и Таргитай остались на обочине. Таргитай сказал тихонько, хотя караван был еще далеко:

— Не бросятся?

— Их семеро, — ответил Олег вместо Мрака. — Рисковать не станут. От незнакомых можно ждать всего, а мы — незнакомцы.

— А вдруг они твоей умной книги в глаза не видели?

Завидев людей на дороге, впереди каравана вырвались всадники. Прогремели копыта по сухой земле, вокруг невров замелькали коричневые бока коней, пахнуло мощным запахом пота, кожи, странными травами. Всадники были мелкие в кости, очень смуглые, словно обугленные головешки, лица узкие, похожие на лезвия секиры. Глаза круглые, как у ястребов, такие же горбатые ястребиные носы.

Мрак широко развел руки, улыбка на его лице была простецкой:

— Мы странники… Не отыщется ли по глотку воды?

Всадники переглядывались, голоса их звучали дико, гортанно. Конь под одним взвился на дыбки, дико заржал, забил копытами по воздуху. Мрак не двигался, только напрягся, глаза быстро двигались из стороны в сторону.

Всадник опустил коня, сказал хриплым, злым голосом:

— Лишней воды не бывает! Но я, сын пустыни, знаю жажду. Меня зовут Фарад, я начальник конвоя. Кто твои спутники?

Он был сухой, с резкими чертами лица. На смуглом лице выделялись черные как смоль усы. Гладко выбритый подбородок и щеки отливали синим железом. Фарад казался прокаленным в жарком огне.

— Тарх и Олег, — ответил Мрак. — Такие же странники. Бредем до стольного града киммеров, хочется повидать диковину.

Всадники подали коней в сторону, пропуская огромных горбатых зверей. Невры смотрели с опаской, но те двигались неспешно, надменно глядя поверх голов людей и коней. Они были немыслимо высокие, со странно изогнутыми шеями. Длинные ноги переступали медленно, величаво, крупные мохнатые тела как бы плыли над дорогой. Головы были причудливые, толстые рыхлые губы двигались. Когда прошел самый крупный зверь, покачивая легким шатром на спине, легкая ткань шевельнулась, Таргитай успел увидеть блеснувшие глаза. Спина Таргитая распрямилась сама по себе, он непроизвольно сунул ладонь за пазуху. Сопилка на месте.

Фарад рассматривал невров оценивающе, прицельно. Все трое почти на голову выше, вдвое шире в плечах, тяжелее. Конечно, они сильнее, кто спорит, но человек давно научился управляться с могучими животными!

Таргитай тоже измерил взглядом Фарада, подумал, что кошка мала, но когда ощерится — не всякий мужик решится схватить ее. Воины Фарада мелковаты, но хваткие, битые. Обгорелые под солнцем, еще более страшным, чем здесь, в шрамах… Со сказочными зверьми обращаются как с простыми коровами!

Последнего зверя Фарад остановил, снял бурдюк с водой. Мрак с готовностью подставил баклажку. Фарад налил умело, не пролив ни капли. Невры жадно напились.

— Добрая у вас вода, — сказал Мрак.

— Вода везде добрая, — ответил Фарад.

Впереди на дороге один из всадников круто развернул коня, что-то прокричал. Фарад повернулся к неврам:

— Баджед, глава посольства, разрешает вам пойти с нами.

— Вот за это спасибо! — сказал Мрак, Таргитай и Олег усердно закивали.

Фарад похлопал двугорбого зверя по вздутому боку:

— Поедете на нем. Остановимся на ночь, придумаем что-то еще.

Зверь стоял равнодушный ко всему, смотрел вдаль. Мрак ухватился за веревку, что свисала со спины, полез наверх уверенно, словно на крышу сарая. Оказавшись между горбами, крикнул:

— Эй! Лезьте, а то придется зверюке догонять обоз. Растрясет.

Таргитай лез наверх, соображая меньше, чем в страшном сне. За шиворот ухватили сильные пальцы, больно прищемив волосы. Он оказался на твердом, едва успел ухватиться за веревки. Слышал злой хохот смуглых людей, затем сердитый голос рявкнул прямо в ухо:

— Сядь по-людски, дурень. Кони лопнут от смеха.

Олег вскарабкался быстрее, зверь тут же плавно качнулся, земля поплыла назад. Изгои сидели по бокам на огромных тюках. Мрак устроился между горбов. Горбы мягко колыхались, под мохнатой шкурой вздымались две горки мягкого жира. Мрак сидел с надменным лицом, глядел вперед неподвижным взором. Челюсти его были плотно сжаты, только Таргитай понимал, что спокойствие достается Мраку непросто.

Всадники шныряли по обеим сторонам дороги, возвращались с зайцами, перепелками. Один примчался во весь опор, замахал еще издали, и караван послушно свернул к едва заметным отсюда деревьям. Горбатые звери впервые ускорили шаг, зачуяв отдых.

Караванщики развьючили горбатых зверей, те с ревом бросились к ручью. Фарад и воины сняли помост с шатром, бережно опустили возле самой воды. Сердце Таргитая забилось громче, он погладил сопилку дрожащими от нетерпения пальцами. Внутри шатра послышалось движение, полог распахнулся…

На землю быстро ступил высокий воин. На хищном лице сверкали острые круглые глаза. Невысокий, но сухой, жилистый, словно сплетенный из тугих жил. Грудь его была широка, лицо жестокое, со лба через бровь опускался на левую скулу глубокий шрам.