Трое с десятой тысячи

Робик беспокойно оглянулся вокруг, словно разбегающиеся мысли распирали его. .. Потом его лицо снова выразило обычную, почтительную улыбку.

— Согласен, — сказал он. — Так точно, командиры. Конечно, согласен. Пора приступать к работе.

Ион кивнул.

— Алька и я мчимся прямо в Стартовую башню. Вы оба отправляетесь на батарею.

Потом Ион ещё раз повернулся к потолку.

— Приказ Разведчику, — сказал он. — Поддерживай постоянную звуковую связь между нами.

— Принято, — сказал голос.

Ион с Алькой встали на квадрат скоростного подъёмника. Ион, прежде чем отдать приказ: «Стартовая башня», помахал рукой Алику и Робику, которые отправились транспортёром.

— Ну, салют! — улыбнулся он. — Осторожно. Чтобы не случилось какого-нибудь несчастья.

— Ты забываешь, — тихо сказал Робик, — что, пока я с вами, вы в безопасности.

И они расстались.

До начала операции против Чёрной Реки оставалась ровно шестьдесят одна минута.

— Шестьдесят одна, — возвестил голос Разведчика в то самое мгновение, когда скоростной подъёмник вынес Альку и Иона в Главный Зал Стартовой башни.

— Смотри, — сказал Ион, показывая на экран.

В глубине экрана появилась ещё маленькая и расплывчатая, но уже отчётливо заметная полоса Чёрной Реки.

Мгновение они смотрели на эту туманную полосу. Потом в глубине Зала открылся проход: путь к боевому космолёту. Не говоря ни слова, они кинулись в указанную Разведчиком сторону.

Маленький коридор кончался крытым мостиком. Овальный выход мостика был сочленён с открытым люком боевого космолёта. Винтовой коридорчик вёл прямо в кабину пилота и стрелка.

Как правило, боевыми космолётами управляют автопилоты, а уничтожение метеоритов ведут автоматические стрелки. Но бывают минуты, когда за штурвал машины берётся человек, и тогда приборы управления огнём мо-гут подчиняться лишь его сознательной воле.

Алька и Ион молча остановились около двух прямоугольных пультов. Перед каждым — свой экран, своё рулевое управление.

Слева — место пилота. Справа — стрелка. Эта кабина отличалась от обычной рубки управления исследовательских или пассажирских космолётов только формой, точнее, «покроем» кресел.

Боевые космолёты, как известно, должны быть готовы к любой неожиданности, к невероятным ускорениям, рывкам, резким изменениям курса, предельным скачкам температуры. Одна очередь излучателя космолёта по огневой мощности равнялась сотням мегатонн.

Потому-то стоящие здесь кресла пилота и стрелка лишь очень отдалённо напоминали простенькие привычные сиденья обычных космолётов. Здесь это были скорее огромные защитные скафандры, в которых человек исчезал полностью и в которых в случае катастрофы, взрыва или разрушения космолёта он может долгое время находиться в космическом пространстве.

— Внимание, — раздался голос Разведчика. — Займите места. Скафандры сами приспособятся к размеру пилота и стрелка.

— Благодарю, — пробормотал Ион и повернулся к Альке. — Сядем для пробы. Каждый на своё место.

Алька молча кивнула.

— Пятьдесят семь. — произнёс голос, который обязан был отсчитывать время.

Алька села первой. Кресло, до сих пор напоминавшее губчатый, увядший бутон какого-то огромного цветка, в ту же минуту замкнулось вокруг неё. Исчезла маленькая изящная девочка. Перед экраном стрелка теперь возвышалось огромное слоноподобное чудовище.

Чудовище тихонько пискнуло Алькиным голосом.

— Забавное ощущение…

Ион занял своё место напротив пульта пилота. Скафандр поднялся, охватил его со всех сторон. И тут обнаружилось, что изнутри он прозрачен как воздух и не тяжелее обычной рубашки.

— Правда, — сказал Ион. — Забавно.

— Не говори так громко, — попросила Алька вполголоса. — Ты же кричишь мне прямо в ухо.

Действительно, её голос Ион слышал совсем рядом.

— Извини, — сказал он, немного смутившись, — я первый раз в двухместном боевом космолёте. Да и в одноместном я тоже был всего один раз. И то только в видеофильме. И то всего час назад.

— Представь себе, я так и думала, — ответила Алька. — Слушай, а что теперь делать?

— Попробуй, как у тебя получится управление прицелом.

Ион положил руки, охваченные защитным веществом скафандра, на штурвал. И лишь тут его на мгновение охватило непередаваемое ощущение — словно скафандр обладал собственной нервной системой, которая включилась в нервную систему Иона. Хотя перчатки были сантиметров десять толщиной, Ион ощутил рукоятки штурвала так же отчётливо, как будто положил на них собственные ладони.

— Здорово всё-таки, — пробормотал он.

— Я тоже впервые ощущаю такое, — ответила Алька.

— Как у тебя с прицелом, свободно управляешь? — спросил Ион.

— Совершенно свободно…

— Тогда… — Он задумался. — Тогда давай спустимся к экрану в Стартовой башне.

— А как ты снимешь скафандр?

Ион растерялся: что делать? Но, не подавая вида, он совершенно уверенно произнёс:

— Разведчик, выключить скафандр.

Тишина.

«Что это значит?» — мелькнуло у него.

— Разведчик, — повторил он, — выключить…

— … кресла, — подсказала Алька.

Да, именно «кресло» оказалось нужным словом. Скафандры легко раскрылись. Они встали и взглянули друг на друга: у каждого в глазах ещё осталось совершенно очевидное выражение испуга.