Трофей императора

В воздухе стоял стойкий запах свежего мяса и запекшейся крови. Он шел из кормушек. Что ж, даже детям известно, что анкры питаются мясом.

Она приблизилась к одному из загонов. Остановилась на расстоянии полушага, рассматривая крылатого зверя.

Анкр, несмотря на габариты, выглядел очень гибким. Каким-то неимоверным способом он свернул свое огромное чешуйчатое тело в калачик и прикрыл вытянутую морду хвостом. На его чешуе отражались блики светильников, вдоль хребта шли костяные наросты, уменьшавшиеся к хвосту, а голову украшали два выступа, подозрительно похожие на неразвившиеся рога.

Ленси вспомнила дракона, которого видела над лесом. Внешне он ничем не отличался от анкра. Может быть, только цветом чешуи… Но и это было весьма спорным утверждением. Нет, если бы сейчас перед ней находились обратившийся дарг и животное-анкр, она ни за что не отличила бы одного от другого.

- Нравится? – хмыкнула вторая работница загона, послушница Таниса. – Они у нас смирные, но лучше не рисковать. Так что руки в решетку не суйте и погладить их не пытайтесь.

- А как же за ними ухаживать? – удивилась Валенсия. – Матушка Имира сказала, что я должна убирать за ними и кормить…

- О, так это проще простого. Видите рычаг? – Таниса указала на длинную палку с круглым набалдашником, торчавшую из столба между центральными загонами. – С другой стороны еще один такой же. Нажимаете на него – и каждый загон разделяется пополам еще одной решеткой. Анкр остается внутри, а вы спокойно входите и делаете свои дела. Кстати, они уже выучились и знают время кормежки, поэтому сами отходят в дальний угол и ждут, пока решетка опустится.

- Откуда они здесь?

- Не знаю, - Таниса пожала плечами. – Появились несколько лет назад.

- И тебе не интересно узнать?

- А зачем? Если матушка Имира решила, что они должны быть, значит, они должны быть. Здесь не принято проявлять праздное любопытство и задавать много вопросов.

Эти слова неприятно кольнули принцессу. В них ей послышалось скрытое предупреждение.

Подчиняясь внезапному порыву, она шагнула еще ближе к решетке, ухватилась за нее руками и приблизила лицо, пытаясь разглядеть подробности в полумраке.

Почуяв ее движение, анкр шевельнул кончиком хвоста и приоткрыл веки. На Ленси уставился круглый глаз размером с мужской кулак. Золотисто-желтый, с коричневыми прожилками и узким продольным зрачком. Она заметила, как мелькнуло третье полупрозрачное веко. Совсем как у птиц.

Казалось, эти таинственные животные были каким-то третьим звеном между птицами и пресмыкающимися, потому что имели черты и тех, и других.

- Они все так похожи, - пробормотала Валенсия, отмечая, что анкры в загонах различаются лишь по размерам, да и то не слишком.

Стоило ей заговорить, как по хвосту зверя, за которым она наблюдала, прошла волна и заставила его кончик резко дернуться.

- Эти анкры из клана Алмазных драконов. Левые мои, правые ваши, - Таниса разделила обязанности. – Все честно. Подстилку надо менять каждый день, но ветки приносят другие девушки. Следить, чтобы в поилке всегда была чистая, свежая вода. Анкры пью много, но к грязной или протухшей воде не притронутся. А едят они только раз в день. Так что утром прихóдите, все выгребаете из яслей, засыпаете свежий корм – и свободны.

- Так просто?

Анкр снова дернул хвостом. Но на этот раз более нервно.

Ленси на всякий случай поспешила отойти на безопасное расстояние.

- Хм, это только кажется, что просто, Ваше Высочество. С непривычки первое время все тело будет болеть.

- Тело – не страшно. Главное - не душа, - губы принцессы дрогнули в полуулыбке. – И знаешь, не нужно называть меня Ваше Высочество. Какое уж теперь из меня Высочество… Я просто Ленси.

Таниса недоверчиво покосилась в ее сторону.

- Ну, если так… То я просто Тани.

- Откуда ты, Тани?

- Матушка Данелия нашла меня в шандариатской части Леса.

- А из какого ты рода?

- Не знаю, - она опустила глаза.

И Ленси стало неловко за свое любопытство. Она поспешила уйти со скользкой дорожки.

- Ты сказала, матушка Данелия? Значит, здесь не только Имира? Есть и другие?

- А ты не знаешь? Их шестеро. Свет, Тьма, Вода, Воздух, Огонь, Земля. Матушка Данелия - это Воздух. Она чувствует тех, в ком есть зерно Воздуха. Поэтому она почувствовала меня и нашла раньше, чем я замерзла или меня съели дикие звери.

- А Имира? Кто она?

- Имира самая главная. Она Свет. Все остальные подчиняются ей.

- Даже Тьма?

- Ну конечно! – Тани всплеснула руками с таким видом, будто разговаривала с неразумным ребенком. – Где ты видела тьму без света?

Ленси невольно посмотрела на свои руки. Они и сейчас немного светились. Легкое серебристое сияние покрывало каждую пядь обнаженной кожи.

- Значит, я тоже Свет? – пробормотала она, делая вывод. – Раз меня нашла Имира?

- Нет, ты не свет. Ты сосуд, в котором есть зерно Света. И тебе еще долго придется учиться, чтобы вырастить это зерно!

- Сколько? – она подняла на Танису пронзительный взгляд. – Год? Два?

Та медленно покачала головой. И на мгновение Валенсии показалось, что она увидела в глазах послушницы жалость.

- Всю жизнь, - выдохнула Таниса, отводя взгляд.