Троянский катафалк

Но в моем положении я был счастлив, что сумел хоть что-то отыскать. Я надеялся, что и дальше мне будет везти. Я оставил Тони в "Браун-мотеле", забрал все свои вещи, которые притащил туда вечером. Затем нашел машину Тони, которая была припаркована у обочины, недалеко от мотеля. Это был тот самый черный "седан", который я видел уже раньше.

На голову я "водрузил" шляпу, с помощью туши и косметического набора затемнил брови, теперь они у меня стали красновато-коричневыми. Не потому, что мне по душе пришелся такой цвет, а потому, что именно такого оттенка была у меня борода. Впрочем, какая это борода? Кусок пакли и все. В итоге я выглядел все тем же Шеллом Скоттом с насурмленными бровями и дурацкой бородкой.

Но я спокойно ехал в потоке других машин, меня не задерживали, в меня не стреляли, я не вызывал сумятицы и паники. Сделав по пути одну-единственную остановку, я поехал прямиком на ферму. Часы показывали шестнадцать часов двадцать минут. Та единственная остановка заняла у меня почти три часа. Я попросил Вейнада по телефону быть готовым в четыре часа, но предупредил, что могу немного опоздать. Он явно был не готов, и мне это не понравилось. Не понравился и он сам.

Ферма выглядела так, как будто она была предназначена для сбора мусора. Это была ровная, голая равнина коричневой земли с одноэтажным домом, выстроенным примерно в 1929 году, это было трудное время, как известно, и небольшим гаражом рядом. Взлетная полоса представляла собой просто более гладкий участок на той же земле, протянувшийся от дома и гаража на несколько сот ярдов.

Виктора Вейнада не было видно, когда я проезжал мимо столба с его указателем, но когда я остановился и вытащил свой мешок из багажника, он вышел, запинаясь и спотыкаясь, из дома.

У меня начались серьезные опасения. До этого никаких дурных предчувствий я не испытывал, но они сразу же появились, как только я увидел "пилота-виртуоза". Он совсем не походил на Виктора, то есть победителя. Скорее на неудачника. С виду ему было лет шестьдесят, не меньше, да и наружность у него была еще более странной, чем у меня. На нем были джинсовые штаны с заплатками на коленях, заправленные в высокие сапоги на шнурках, красная рубашка, поверх которой был повязан выцветший шейный платок. На носу защитные очки, которые надевают мотоциклисты. Он вытащил пару объемистых пакетов.

– Хэй, здорово! – прохрипел он. – Вы Скотт?

– Да, это я. А вы? Вы не мистер Вейнад?

– Да, сэр. Это я. Готовы отправляться? Вот, наденьте-ка вот это.

Он протянул мне один из пакетов, который походил на парашют.

– Постойте, – крикнул я, – что это?

– Старый шют, – ответил он высоким дрожащим голосом. – Лучше наденьте это сразу же.

– Парашют? Но мы еще и с земли-то не поднялись. Где самолет?

– В ангаре, – он ткнул пальцем.

– Там? В этом маленьком гараже?

– Это не гараж. Ангар. Пошли.

– О'кей, но вообще-то я ожидал... Вы сказали... старый шют?

– Пошли.

Мы прошли к гаражу, он открыл дверь, вошел внутрь и вытолкнул оттуда аэроплан. Да, да, все правильно, вы не ослышались. Ему было самое меньшее лет восемьдесят, он приподнял его за хвост и сильно пихнул вперед.

– Что это... что это такое? – закричал я в недоумении.

– Такое теперь не часто удается увидеть, верно? – проскрипел он с гордостью.

– Да, конечно, но... что это, "Спэд"?

Он хихикнул, но ничего не ответил. Возможно, просто не знал. Или скорее, это чудовище было собрано из остатков нескольких аэропланов.

– Очень удобен на сельских ярмарках, – объяснил он, – доставляет всех назад.

– У-гу.

– У меня был второй. Поновее. Но я его разбил.

– Разбили второй? А что случилось с этим?

– Ничего... Пока.

Кажется, подошло самое время обсудить мой план с кем-нибудь из скептически настроенных оппонентов. Предполагалось, что полет будет в нем самой простой операцией. Небольшой эпизодик в моей блестящей задумке. Мне она казалась великолепной. Во всяком случае не такой уж безнадежно глупой. Но в этот момент я был воодушевлен речью Дэвида Эмерсона. Мне и вправду казалось, что нет предела человеческим возможностям. Оказалось, что имеется.

Я произнес вслух:

– Вот предел.

Вейнад не слышал меня, или же не понял. Возможно, просто не хотел об этом думать. Оглядывая своего доисторического красавца, он горделиво спросил:

– Ну, и как вы его находите?

– Он ни за что не оторвется от земли.

Вейнад рассмеялся.

– Ну, пошли... упс.

– Что значит "упс"?

– Вы взяли свой парашют, олл-райт, но лучше, если вы защелкнете вон ту пряжку заранее.

– Здесь? Вот эту?

– Да. Защелкнете ее... вот так. Будет скверно, если вы дернете за вытяжной корт, парашют раскроется, а потом вы вывалитесь.

У меня потемнело в глазах, я буквально увидел, как лечу вниз рядом с Вейнадом. Я дергаю за кольцо и – пуф, мой парашют раскрывается и улетает вверх, далеко от меня, все выше и выше, а Вейнад продолжает хихикать:

– Вот так... вот так...

Голос его делается все слабее и слабее, пока...

– Что случилось? – спросил Вейнад. – Вы больны?

– Да.

– Вы плохо себя чувствуете?

– Да. Но это не имеет значения. Я должен это выполнить. Теперь уже нельзя отступать.