Трон

Вся его жизнь нередко представлялась Лансу странной шахматной партией с только одним постоянным игроком — им самим. На противоположном же конце стола его противники все время менялись. С ними менялся и рисунок игры, ее ритм, а нередко и правила. Самое же скверное было в том, что временами от этих постоянных изменений он терялся, и от него ускользала цель и смысл всей партии в целом. Тогда он играл просто ради самой игры. Рано или поздно, но такие периоды апатии сменялись приступами бурной деятельности, и ему начинало казаться, что он ведет игру. В эти моменты его партнеры сменялись чаще обычного и исключительно по его воле. Но такие периоды были непродолжительными, и вскоре опять наступало время рутинных ходов. И хотя равновесие на доске пока не было нарушено, Ланс чувствовал, что постепенно теряет контролируемые им клетки.

Вот и сейчас, вопреки всем своим установкам, он вновь играл вторую роль. В партии, ведомой Эмилией. Всего за несколько часов сестра вышла из опалы, мягко и незаметно оттеснила братьев и сделала сразу несколько сильных ходов. Сильных, но не ведущих к его поражению. И потому он, уже в который раз, легко отдал инициативу.

В глубине души Ланс не верил, что кузен (или брат?) появится здесь. Никаких здравых причин для такого поступка он не видел. Может Фредерик и был слегка не в себе, но безумцем он уж точно не был. С другой стороны, новая ведущая игру пока не ошибалась. Лансу показалась забавной внезапно промелькнувшая идея о возможности расчета давления доминирующего Игрока на фигуры, и на других Игроков. Какое-то время он рассматривал эту мысль, но незаметно напряжение и усталость сделали свое дело, и принц задремал.

...— Он идет, — вывел его из полудремы тихий голос близнеца.

Опасаясь быть обнаруженными, они не использовали Магию Древа, и все это время брат неподвижно простоял у окна, выглядывая наружу из-за шторы. Винсент и Эмилия быстро подошли к нему. Ланс замешкался и потому не увидел Фредерика, но он услышал негромкий хлопок закрывающейся входной двери. Едва это случилось, улица перед домом стала заполняться солдатами, выбегающими из переулков, подъездов соседних домов, из зарослей в саду. Близнец отошел от окна и расслабленно произнес:

— Больше нет смысла скрываться. Он все понял.

Словно в подтверждение его слов из коридора донеслись звуки приближающихся шагов. Ланс вызвал Тераль и, только ощутив в руке ее рифленую рукоять, окончательно проснулся. Следом вызвал ножны и пристегнул Истинный Клинок к поясу. А еще через мгновенье дверь в комнату распахнулась, и на пороге возник... брат.

Лицо вошедшего выглядело потрясающе спокойно, а его взгляд тут же уперся в ящик с вином. Фредерик нестерпимо долго разглядывал его, затем медленно поднял глаза на сестру.

— Сука, — отчетливо проговорил он и Ланс понял, что только неимоверным усилием воли Фред сдерживает себя.

Он сделал шаг в сторону и загородил Эмилию.

— Зайди! — второе слово осталось за Леонардом.

Фредерик иронично усмехнулся и прошел вглубь комнаты. В дверях за его спиной возникли фигуры солдат, среди которых Ланс заметил и напряженное лицо Фолка.

— Думаешь, что переиграла меня? — обратился Фредерик к сестре.

Та поморщилась:

— Не устраивай сцен.

Но Фред уже не смотрел на нее, а пытался поймать взгляды братьев, из которых только Ланс не отвернулся, а с каким-то болезненным любопытством сам буквально пожирал глазами его лицо.

— Ланселот, мне будет дана возможность высказаться?

Продолжая разглядывать его, Ланс вместо ответа спросил сам:

— Там... у тебя в кабинете, почему на щите мой портрет?

Фредерик опустил глаза:

— Не знаю. Это не портрет, это символ.

— Символ чего?

Прежде чем ответить, Фредерик долго молчал, нервно покусывая губу.

— Тяжело... ты не поймешь... не захочешь понять. Ведь ты, это в каком-то смысле я.

Ланс переглянулся с братьями.

— Что вы собираетесь со мной делать?

— Ты опасен, — безжалостно отрубил Леонард, — тебе не место среди нас.

— Из-за этого? — Фредерик указал на вино.

— В том числе.

— Этого вина не должно быть в моем доме. Она мне его подбросила, — указал на Эмилию Фредерик.

И Ланс с изумлением понял, что доказательств противного у них нет. Были только слова Эмилии... против слов Фредерика. Растерянность промелькнула и на лицах братьев. Но Винсент сориентировался очень быстро:

— Значит до выяснения всех подробностей и ты, и Эмилия будете изолированы.

— Что? — едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула сестра. — Как ты можешь верить этой... этому...

— Винс прав, у нас нет другого выхода, — заговорил Леонард. — Но мы ждем скорой развязки, так что проверка не затянется.

— Это безумие! — возопила сестра. — Мы вернулись к тому, с чего начали! Как можно ему верить после того, что я вам рассказала? Почему вы мне не верите?

— Мы верим тебе, но проверить твои слова обязаны.

— Но у нас нет времени, ведь мы должны...

Эмилия осеклась и взглянула на Фреда. И неожиданно ее прорвало. Град ругательств обрушился на старшего сына герцога Кардигана. Ланс опасался даже, что сестра бросится в драку, но этого не случилось.