Трон

— Как и все мы, наслаждается братской любовью, — горько сострил Ланс. — В таком состоянии он нам не опасен.

— Это и был его план, — убежденно сказал Винсент. — Выждать до последнего и лишить нас возможности перемещения. Если б Ланс не вынудил нас делать хоть что-то, то мы бы так и остались в столице, и уже ни на что не смогли бы повлиять.

— Но как он сам собирался переправиться… куда ему там нужно? — спросил Леонард.

— Я вижу лишь один ответ — ему известно о нашем методе.

— Тогда что ему помешает им воспользоваться?

— Тут есть два варианта — хороший и плохой. Согласно плохому, члены его Круга собраны у Миссии, и в этом случае сейчас он уже должен быть на месте. Но, вероятность этого ничтожно мала. Иначе он не стал бы требовать лошадей и эскорт. Даю голову на отсечение, что его Круг остался здесь, и именно наше вмешательство помешало Фреду использовать его Силу. Вряд ли он рискнет остаться в городе для воссоединения с Кругом, а значит, ему придется добираться в Миссию на лошадках. И у нас появляется шанс догнать его в пути.

— У него фора в полтора часа, — возразил Леонард, — и еще столько же уйдет на снаряжение погони. К тому же, он получил наших лучших коней и наверняка попытается устроить нам в дороге ловушки.

— Но у нас нет другого выхода, кроме как преследовать его! — вскричал Филипп.

— К сожалению, ты прав, — вздохнул Винсент и, наконец, покинул комнату.

Подготовка к погоне заняла значительно больше полутора часов, и когда отряд оставил столицу, фора Фредерика выросла вчетверо. Главным виновником задержки был Виктор, пожелавший во что бы-то ни стало участвовать в поимке брата. Остальным ничего не оставалось, как уступить, хотя все понимали, что в этом случае ни о каком перехвате Фреда в дороге не может быть и речи. Лечением ран Виктора занялись все, и для этого были использованы все целительные возможности Магии Древа. Основной ритуал длился около трех часов, и по его окончании большинство ран брата были залечены.

Но успех дорого стоил Семье. Их магические резервы Силы истощились настолько, что образование Круга стало нереальным, а физическое истощение принимавших участие в Ритуале поставило под сомнение саму возможность погони. И хотя к моменту отъезда они сумели кое-как восстановиться, все понимали, что этого явно недостаточно.

Сумбурность и спешка при сборах сразу же сказались на темпе преследования. Отчасти спасало лишь то, что загодя высланные курьеры предупреждали власти встречающихся на пути городов и селений о скором проезде кортежа, и путники всегда вовремя получали свежих лошадей, питание и замену сопровождающему их эскорту.

Постепенно азарт преследования захлестнул весь отряд, от солдат арьергарда до принцев. Люди втянулись в сумасшедший ритм, взаимодействие со встречающимися на пути наладилось, и погоня набрала приличный темп. Не желая потворствовать распространению слухов и сплетен, они очень осторожно интересовались проехавшим ранее отрядом Фредерика, и потому имели о нем весьма скудные сведения. Поначалу вести были крайне неприятные. Уже к первой ночи отставание увеличилось до двенадцати часов. К следующей ночевке к ним прибавился еще час, а уже на третьи сутки этот час был отыгран! Ядро постоянно сопровождающих принцев войск увеличилось до двухсот человек. К четвертым суткам братья сумели почти полностью восстановить силы, и из группы наследников престола только Виктор выделялся нездоровым цветом лица. Время привалов и остановок на ночь он проводил в постели, под присмотром целителя.

На пятые сутки они отыграли целых два часа, сократив, тем самым, отставание до десяти. В сердцах пробудилась надежда, но на следующем суточном отрезке сохранить этот темп не удалось. Если при выезде из столицы у высланных вперед курьеров была фора почти в четыре часа, за которые они успевали сделать все необходимое, то к шестому рассвету она сократилась в два раза. Курьеры проигрывали им в скорости! К шестым суткам погони они едва успевали подготовить свежих лошадей и провизию. Заботы о размещении людей стали отнимать часть ночного отдыха.

Перегоны между остановками увеличивались, городки же на их пути становились все меньше и, соответственно, уменьшались их возможности в обеспечении отряда всем необходимым. К тому же, проехавшая ранее группа Фредерика действовала все наглей и бесцеремонней, отбирая для себя самое лучшее. К концу шестых суток между преследуемыми и преследователями оставалось девять часов пути.

Отряд углубился в глухую провинцию, с ее редкими городишками и широко разбросанными друг от друга деревнями и селами.

На седьмые сутки отряд настиг своих же, высланных вперед курьеров. Их нашли мертвыми, демонстративно положенными поперек дороги, без оружия, лошадей и путевых документов. В результате власти ближайшего городка оказались полностью неготовыми к их визиту. И они потеряли один час.