Трон императора

Призванный колдовством носителя Диадемы с трудом поднялся. Был он темен кожей, как табит или сокт, но не принадлежал ни к табитам, ни, разумеется, к соктам.

Горящие глаза его с ненавистью и страхом взирали на старшего собрата.

– Ты нужен Мудрому,– объявил сидящий на троне.

– Скажи лучше – тебе! – выкрикнул младший жрец.

– Сие одно и то же. Равнозначно для тебя.

Младший жрец с заметным усилием, но взял себя в руки.

– Хочешь, чтобы я сыграл с тобой в это фетскую игру? – сварливо проговорил он.– С твоим чешуйчатым партнером что-то случилось? Ты уморил его, да?

– Думаю, тебе стоит позавидовать его судьбе, собрат ! – Увенчанный Диадемой усмехнулся. Он наслаждался унижением стоящего пред ним. Он знал все мысли и чувства младшего жреца, видел смятение и страх, видел всё, что пережил тот, когда волеизъявление более сильного сковало его, вырвало из ткани бытия и унесло за тысячи миль, сюда, к излучине Агры.– Не думаю, что ты еще когда-нибудь сыграешь со мной в «Путь Императора»,– произнес увенчанный Диадемой.– Я думаю тебе повезло: ты еще нужен Мудрому. А сделать ты должен вот что…

По мере того как старший из последователей Аша говорил, лицо младшего все сильнее выражало смятение, а когда увенчанный Диадемой перешел к самой сути будущего колдовства, смятение перешло в откровенный страх.

– Нет! – закричал жрец, шарахнувшись от сидящего на троне.

– Да! – Глумление и угроза соединились в голосе увенчанного Диадемой.

– Я не могу! Убей меня, но я не сделаю этого!

Это уже был вопль отчаяния. Но старший из последователей Мудрого бога только усмехнулся.

– Я дам тебе силу, чтобы воплотить задуманное,– прозвучал его присвистывающий голос.– Я научу тебя, как создать вместилище без крупицы нашей магии. Вместилище, которое не учует ни один враг. Ты понимаешь, что это значит?

Вызванный молчал.

Но сидящий на троне видел, что зацепил его. Знание, предложенное им собрату по вере, давало ключ к новой силе. С точки зрения младшего – риск, оправданный возможностью когда-нибудь повергнуть более сильного соперника. Но сидящий на троне как более сильный игрок провидел дальше и точнее.

Младший тоже это знал. Но искушение было слишком велико…

– Хорош-шо…– наконец произнес он, и в его голосе прорезались те же свистящие нотки, что и у носителя Диадемы.– Я с-соглас-сен…

2

Треск лопнувшей ткани разбудил Фаргала. Рука нащупала меч раньше, чем царь открыл глаза. Еще миг – и Фаргал уже стоял на ногах, глядя, как сквозь разрыв в стене шатра протискивается чудовищная чешуйчатая тварь. Царь замер в готовности. Красноватый свет лампы озарял обнаженное человеческое тело с напрягшимися мускулами и тускло блестящую чешую на широкой спине твари.

Существо влезло в шатер, и теперь Фаргал видел его целиком. Больше всего тварь походила на огромную черепаху без головы. Ростом – по плечо Фаргалу, а шириной – с бортовой щит колесницы. Шесть коротких толстых лап вспахивали ковер кривыми когтями.

Фаргал ждал нападения. Но тварь медлила, бестолково топталась на месте. Царь попытался отыскать уязвимые места бестии, но с тем же успехом он мог искать их у гранитного валуна. Глаза, уши, пасть… Если они и есть, то где-нибудь под чешуйчатым панцирем. Снаружи – ничего похожего на голову.

В голове Фаргала мелькнула мысль о стражнике у входа в шатер. Быть не может, чтоб треск разрываемого полотна остался не услышанным!

Тварь все еще кромсала когтями фетский ковер. Непосредственной опасности не было, и Владыка Карнагрии позволил себе немного расслабиться. Разумней – позвать на помощь. Или отправить кого-нибудь за магом. Но Фаргал не любил просить помощи. К тому же его меч – это не просто отлично выкованная и отточенная полоса металла. Этот клинок разил, невзирая на чары.

Фаргал шагнул вперед – и тварь, похоже, определилась в своих намерениях. Перестав кружить на месте, она заковыляла к человеку. Фаргалу ничего не стоило ускользнуть, но он поступил иначе. Так, как поступал всегда. Меч царя взлетел и опустился на чешуйчатую броню твари.

Фаргал ожидал, что чешуя уступит стали. Или клинок отскочит от нее, как отскочил бы от панциря сухопутной черепахи. Но того, что произошло, царь предвидеть не мог.

Спина чудовища лопнула с медным звоном.

Нечто скользкое, красное, как свежесодранная шкура, выметнулось из трещины и ударило в Фаргала, едва не сбив с ног. Лицо, грудь, живот царя оказались залепленными горячей отвратительно пахнущей массой. Он успел закрыть глаза, но ядовитая слизь проникла в ноздри и рот, обжигая, как кислота. Сознание Фаргала затуманилось, словно от дурманного дыма. Царь выронил меч и зашатался под тяжестью повисшего на нем существа. Почему-то Фаргал знал, что должен устоять на ногах. Но через полсотни неистовых ударов сердца царь перестал различать, где верх, а где низ, стоит он или уже повержен. Он ослеп, оглох, потерял оружие и возможность дышать. Но стать покорной жертвой был просто не в состоянии. Воин сражается до конца!