Трон Ведьмы

— Тебе виднее, — пожал плечами Мондор. — Но помни, женщины, даже самые юные, хитры и коварны.

— Обязательно учту, — проговорил данвилец.

Пылающий диск окончательно скрылся за горизонтом, и на Фессалию опустился ночной мрак. С Восхода подул свежий, прохладный ветер. Непривыкший к холоду магинец, невольно поежился. Протянув ладони к огню факела, он едва слышно произнес:

— Верные люди сообщили мне, что ты уничтожил храм Солара и убил жреца.

— Это истинная правда, — вымолвил правитель. — Мне надоели слащавые наставительные бредни святош. Доброту и милосердие оставим для слабаков, мой милый колдун. Скорты, в отличие от Андаров, предпочитают показывать силу и решительность. Я не хочу больше поклоняться богу Фессалии. Мне нужен новый покровитель, более могущественный и жестокий.

— Рискованное, но очень правильное решение, — одобрительно кивнул головой чародей. — И мы в состоянии помочь нашему союзнику. Как известно, магинцы являются подданными Волара, повелителя царства мертвых. У него сильная и бесстрашная армия. Лучшего покровителя тебе не найти.

— Что я должен сделать, чтобы расположить к себе великого Волара? — спросил Ксатлин.

— Часть условий ты уже выполнил, — проговорил советник. — Кровавая жатва в Кронхэне и Браттоне — достойное жертвоприношение Волару. Публичное отречение от Солара тоже понравилось нашему богу. Осталось дело за малым — пройти обряд-испытание в священном городе Афануме. Для тебя это не составит никакого труда.

— Но из Афанума живым не возвращался еще ни один фессалиец! — с дрожью в голосе заметил король.

— Нет правил без исключений, — улыбнулся Мондор. — Король Галтран и колдуны Магины наверняка пойдут навстречу великому властителю. Смена веры — серьезный шаг.

— Я подумаю над твоим предложением, — тяжело вздохнув, сказал гаран.

— Спешить не надо, — с равнодушным видом вымолвил магинец, — времени у нас передостаточно.

Не прощаясь, рыцарь покинул чародея и скрылся в шатре. После разговора с советником на душе остался неприятный осадок. Ксатлин не был трусом и не боялся смерти, но сейчас он испытал непреодолимое чувство страха. Холодные когтистые пальцы Волара словно коснулись его шеи. Как легко бросить неосторожную реплику в порыве гнева и как тяжело потом исправлять допущенную ошибку! А, впрочем, может быть в этом и есть веление судьбы? Вряд ли жрецы Солара поддержат данвилца в войне с Селеной. Слишком много невинной крови на руках короля. Нужно лишь переступить последнюю черту…

Гаран взял кувшин и сделал несколько больших глотков вина. В голове приятно зашумело. Откинув в сторону меч, Ксатлин неторопливо повернулся к ложу. На самом краю постели сидела обнаженная Адиль. Крепкая девичья грудь, манящий изгиб стана, рассыпавшиеся по плечам длинные волосы… Невольница положила руки на колени, низко опустила голову и покорно ждала приказаний своего хозяина. Сдерживать себя король не собирался. В объятиях этой красотки можно забыть обо всем на свете!..

* * *

На третий день после неудачной битвы армия подошла к Мидлэйму — вдали показался высокий донжон и сторожевые башни замка. На крыше развевались сразу два флага — белый и голубой, что говорило о зависимом положении Холона. Менять же цвета Андаров новый гаран провинции не решился, боясь волнений среди подданных. Если северные города объединятся и выступят против рыцаря, ему придется нелегко, и потому Холон старался не покидать крепость, чтобы не будоражить мидлэймцев. За крепкими стенами замка новоявленный гаран находился в безопасности.

К Ксатлину подъехал Сандер и, уважительно поклонившись, произнес:

— Господин, не слишком ли рискованно входить в замок? Может быть, дождемся подкреплений из Данвила? Предавший однажды, сделает это снова.

— Я никого не боюсь, — оборвал рыцаря правитель. — Проехав мимо крепости, мы покажем собственную слабость. Пусть все видят — никакое поражение не сломит меня. Что же касается гарана, то более преданного человека сейчас будет трудно отыскать. Почему? Моя смерть тут же приведет его на эшафот! Холон — подлец, но не дурак. Без поддержки Данвила новый хозяин провинции не продержится и трех дней. Калдар, Гатвей и Хусорт разорвут Мидлэйм на части. Не стоит забывать и о Селене — ведьма жаждет любой ценой вернуть вотчину мужа.

Спорить с владыкой командир полка не посмел, но приказ о готовности к бою все же отдал. Войска неторопливо втягивались в замок. Между зубцами то и дело мелькали лучники, возле подвесного моста находилось не меньше сотни копейщиков, а во внутреннем дворике застыли ряды тяжелой пехоты. Еще совсем недавно армия Андаров считалась лучшей в Фессалии.

Король остановил лошадь и спрыгнул на землю. К нему тотчас направился гаран Мидлэйма.

— Рад видеть вас, повелитель, в добром здравии, — проговорил Холон. — Слухи о битве приходили самые противоречивые….

— Не болтай чепуху, ты все прекрасно знаешь, — довольно резко ответил Ксатлин. — Мы потерпели поражение и отступили; потери огромны, но восполнимы.

— Откуда королева взяла столько солдат? — удивился рыцарь.