Троны Хроноса (Империя тысячи солнц - 5)

- Запрограммируй новый курс, - сказал Таллис шо-Имбрису. - Связь, передать импульс с нашим курсом по гиперсвязи на "Кулак".

Команда подобралась, а Таллис под своим сшитым на заказ мундиром потел в два ручья. Он перенастроил тианьги, и на мостик поплыли успокаивающие ароматы.

"Да что толку, - уныло подумал Таллис. - Все мы знаем, что чистюли на подходе, - и Барродах поместил нас между ними и собой".

Что, если атака начнется прямо сейчас? Когда-то - жизней пять назад Таллис гордился бы тем, что его "Коготь дьявола" первым о ней оповестил. Но последние события показали, как мало он способен управлять даже собственной судьбой, не говоря уж о своем дурацком корабле. Авось Ювяшжт пошлет еще несколько кораблей проверить импульс, и "Коготь" перестанет быть единственной мишенью.

Миг спустя пришло подтверждение от Должарского флагмана, где Ювяшжт координировал действия всех патрулей вокруг Пожирателя.

- Приказ прежний, - скучающим голосом оповестил офицер по связи и отключился, не дожидаясь ответа. Значит, проверять придется одним, без поддержки.

Таллис, откашлявшись и немного овладев голосом, дал инструкции Ульгеру, и они скакнули на расстояние световой секунды к монитору.

Ульгер не нашел там ничего, кроме скопления камней, которые должен был защищать этот самый монитор, чтобы чистюли не бросили их по направлению к станции.

Теперь уже не имело смысла выяснять, какой объект совершил сюда скачок: волновой фронт ушел за пределы разрешающей способности сенсорного ряда "Когтя дьявола". Зато чужим сенсорам "Коготь" засечь очень даже просто.

Таллис отдал приказ вернуться на заданную орбиту и стал глубоко дышать, чтобы унять сердцебиение.

Но не успели они войти в скачок, как пульт Ульгера стал сигналить.

- Корабль! - встрепенулся скантехник. - В световой минуте от нас.

Он поджидал нас тут! Таллис рефлекторно нажал на скачковую клавишу, задействовав заранее запрограммированный тактический скачок.

- Нинн! Щиты и гиперснаряд к пуску! - Таллис закусил ноготь и заставил себя опустить руку. - Ульгер?

- Поймал, - через несколько секунд ответил тот. - Сенсоры его проверяют. - После нескончаемой паузы скантехник недоверчиво произнес: Метка "Цветка Лит".

Таллис вздохнул. Ничто на свете не заставило бы его обрадоваться Хриму, но Хрим хоть стрелять в него не станет - надо надеяться.

Леннарт, словно отвечая на его мысль, произнесла ровным голосом:

- Входящий сигнал. Код Братства.

После кивка Таллиса она включила экран, и на нем появился Хрим, развалившийся в кресле с гнусной ухмылкой на губах. Почесывая волосатую грудь под распахнутым, алым с золотом мундиром, он сказал:

- Эй ты, придурок, Й'Мармор, подойди к нам на светосекунду. Надо поговорить, но мне неохота глядеть на твою рожу две минуты, дожидаясь ответа, - это портит аппетит.

Таллис метнул взгляд на свою команду. Если хоть кто-нибудь засмеется... но этого не случилось. Он кивнул шо-Имбрис, и скачковый механизм заурчал.

Когда экран прояснился снова, Хрим подался вперед.

- Я полдня нашариваю твои координаты, потом прыгаю туда - а тебя там нет. Что происходит?

- Ничего, - стараясь сохранять скучающий тон, сказал Таллис. - Что-то заколебало мониторы на рифе, и мы, согласно приказу, должны были это проверить. Если это чистюли пытались увести астероид для атаки, то, видимо, ушли несолоно хлебавши.

Нинн хихикнул, остальные промолчали.

Хрим снова поскреб грудь унизанной кольцами рукой.

- Такое уже бывало?

- Четыре раза с тех пор, как нас назначили патрулировать.

Хрим заржал.

- Дурак ты, Й'Мармор, - никакая это не атака. Они нарочно это делают, чтобы ты пускал в штаны, - это самое, спорю, ты и сделал четыре раза.

Команда Хрима грохнула со смеху.

Таллис стиснул челюсти и чуть не прервал связь, но тут вспомнил о новости, которую Хрим наверняка еще не знал. Логос потратил несколько дней, чтобы расшифровать разговор Барродаха с "Телварной", - это затянуло ремонт корабля, но теперь может принести свою выгоду.

Поэтому Таллис только улыбнулся и с радостью отметил, что Хрим смеется уже через силу.

- Что еще новенького? - резко осведомился капитан "Цветка".

- Нам мало что говорят. - Таллис смаковал слова, намереваясь насладиться от всей души. - Мы должны готовиться к атаке и не позволять чистюлям захватывать астероиды. Барродах все еще пытается включить станцию. Судя по показаниям нашего гиперреле, ее мощность возросла на три десятых процента... - Таллис сделал паузу, сохраняя невозмутимость.

Странно, Хрим стал какой-то не такой, хотя язык у него остался прежним. Куда, собственно, подевался Норио? Они с Хримом годами были партнерами, но сожителями так и не стали - Хрим, хищник по натуре, никому не способен хранить верность.

Видя, что Хрим молчит, Таллис продолжил:

- Да, еще должарианцы ставят широкий сенсорный круг около Пожирателя, используя все катера и челноки с прибывающих сюда кораблей.

- Тебе так нравится слушать собственный голос, Й'Мармор? - буркнул Хрим. - Всякий другой сказал бы просто "ШСК" и заткнулся бы. Давай выкладывай - ты либо держишь что-то за пазухой, либо сидишь на четырехметровой палке-визжалке.