Тропа до звезд

Естественно, конечные цели поиска и отсева никому полностью не оглашались. Каждый получал свой сектор данных, каждый просеивал его целым набором все более мелких «сит», каждый приносил результаты обратно Кириллу. А тот уже раскладывал усохшие множества, словно карты в пасьянсе, медитировал на них и искал пересечения.

Пересечения нашлись. Однозначных, прямых указаний — «Вот он, корень, корень зла!» — получить пока не удавалось, но отслеживались любопытные закономерности. Косвенные, но от этого не менее заметные опытному глазу.

Прозрачнейшие накладные на грузы интересных категорий вдруг переставали сходиться между точками отправки и получения. Торговые маршруты, связанные с этими накладными, просто растворялись в пространстве, чтобы потом прибыть с опозданием и не в тот порт. Не последние специалисты в генетике, биоконструировании, разработке ИИ и куче смежных областей вдруг решали оставить текущие проекты — под самыми убедительными предлогами, которые, конечно же, на поверку выходили надуманными. Пара строительных флотов получила никак не связанные между собой контракты, которые, тем не менее, оказались оплачены практически с одного счета. Еще один флот — на этот раз ооновский, патрульный — выдвинулся согласно приказу и растаял меж звезд. Ниточек получалось много. Вполне достаточно для опытного паука.

— Тигр-и-Евфрат… — Мягков снова заглянул в кружку, и Саймон подлил ему чаю. — Система двойной звезды. Пригодных для обитания или терраформирования планет не имеется. Зато богатые астероидные поля…

— Стройматериалы, — кивнула Магда.

— …и удивительное отсутствие каких-либо планов на их разработку. — Кирилл все-таки не выдержал и зевнул. Покосился на второй бутерброд, не стал противиться соблазну. — В общем, я отправил разведчика.

— Не слишком ли рискованно? Если бы у них там уже работали станции дальнего обнаружения…

— Они работали, — на вопросы Саймона Мягков отвечал слегка невнятно, сражаясь с толстым ломтем колбасы. — Но и я нанял профессионала. Человек всю жизнь занимался промышленным шпионажем, высококлассный техник, пилот и, что немаловажно, лоцман. Из родственной Семьи; подробности несущественны. У него есть катер с маскировочным комплексом и массивом сенсоров высокого разрешения. Зайдя из-за пределов системы, судно прикинулось обломком из местного облака Оорта…

— И? — Пауза стала затягиваться.

Кирилл вздрогнул. Стало понятно, что его веки сомкнулись не просто так.

— Простите, кажется, задремал. Не люблю стимуляторы, и вот результат… В общем, пилот испытал на себе эффект поля подавления. Хорошо, что не запаниковал. Активных объектов он поблизости не обнаружил, а вот на орбите газового гиганта висело это…

Портативный проектор выдал нечеткую, прошедшую несколько фильтров картинку. Пара тетраэдров, сомкнутых основаниями, с кольцом по периметру. Рядом силуэт «Нарвала» в грузовой комплектации. Станция выглядела не слишком крупной, но и не терялась на фоне массивного корабля.

— Отлично, уже что-то. — Саймон едва не хлопнул Мягкова по плечу, но вместо этого проверил заварку и решил, что хороший зеленый чай выдержит еще пару заходов. — А как ваш разведчик ушел?

Впервые за все время Кирилл действительно ухмыльнулся.

— Ножками. — Потом замялся и едва ли не покраснел. — Еще раз простите, нервы… Как я уже говорил, профессионал не впал в истерику, хотя, по его собственным словам, был близок. Он отработал маневровыми, аккуратно, имитируя воздействие гравитации ближайших обломков. Дальше просто дождался границы поля подавления и шагнул обратно. Именно потому я и опоздал: ждал отчета. — Он снова улыбнулся, но уже привычно, бледным призраком в углах губ. — Плату с меня этот человек взял, к слову, на десять процентов ниже, чем уговаривались. Сказал, цитирую: «Я готов на скидки, но такой дряни быть не должно. Удачной вам работы».

— Скидки… — фыркнула Магда.

— Смотря от какой суммы. — Саймон сощурился и посчитал в уме. Выходило серьезно. — Кирилл, кроме шуток, вы герой. Отправляйтесь спать, на вас лица нет.

— Именно это я и планирую. — Мягков хотел постучать пальцем по проектору, промахнулся, с силой потер лицо. — Здесь все данные, на внутреннем носителе. — Он поднялся с видимым усилием, сложил ладони перед собой. — Еще раз напоминаю: я благодарен. Искренне. И Профсоюз благодарен. Удачи вам. Удачной работы.

Раздался душераздирающий зевок, и гость исчез.

Буквально через пару секунд на улице что-то мягко, но веско бухнуло. Саймон с Магдой переглянулись, столкнулись плечами на веранде, синхронно вылетели на ступеньки…

На полянке между упитанной березой и соседским забором стоял ужасно довольный Назар. Рядом пáрила затянутая в пищевой пластик охлажденная туша здоровенного тунца. Кот Кузьма нарезал вокруг нее круги и облизывался, видимо, надеялся «отсканировать».