Тропинка к счастью

День оказался солнечный и теплый — то, что надо для праздника на воздухе. Для ежегодного пикника семьи Хэнксов лучше не придумать. В машине Майкл отметил, что Линда с удовольствием болтает с девочкой. Не все взрослые женщины умеют поддержать интересный разговор с ребенком, это он знал по своему опыту. Майкл вообще не понимал, о чем они судачили, но он был рад — это избавляло его от необходимости поддерживать беседу. А то пришлось бы задавать неизбежные вопросы: откуда она родом, давно ли переехала, как нравится город… Кстати, Линда ни разу его ни о чем таком не спрашивала, наверное, ей было неинтересно.

Дом Майкла находился в одном из старых, тихих районов города. Это был небольшой кирпичный коттедж, окруженный тенистым садом. Правда, семье уже становилось тесновато в нем, — Марго приходилось делить комнату с маленькой Фэй, у Брайана в комнате не хватало места даже для очень нужных вещей. Но пока что Майкл не мог себе позволить лучшего дома. Он старался хотя бы содержать этот в порядке, и сам занимался мелким ремонтом. Он многое тут переделал и гордился интерьером, созданным своими руками.

— Вот и приехали, — сказала Фэй, вылезая из машины. — Перед вами поместье Хэнксов.

Линда улыбнулась.

— Я вижу, вы тут немало потрудились, — обратилась она к Майклу.

Он удивленно поднял брови.

— Почему вы так решили?

— Вы же мне сами сказали, что занимаетесь реставрацией старых зданий. Это здание довольно старое, но выглядит как новенькое. Кто же, кроме вас, мог это сделать? Такой прелестный дом!

Майкл недоверчиво посмотрел на Линду: не пытается ли та польстить ему? Непохоже. А дом действительно красивый, и ему приятно, что она это отметила.

— Проводи миссис Форд через парадную дверь, — попросил он дочку, — покажи ей дом.

— Я вас отведу в мою комнату, — радостно воскликнула девочка. — Правда, Марго тоже там обитает, но половина моя. У меня чего только нет! Даже коллекция морских раковин!

Майкл посмотрел им вслед. Доверчивая Линда еще не представляет, во что вовлекает ее этот ребенок. Та ей покажет тысячи своих ракушек и еще кучу куколок, тряпочек и Бог знает каких ценностей. Он вздохнул и отправился за дом, где во дворе на лужайке уже собиралась пестрая шумная толпа гостей. Майкл знал практически всех, кроме, пожалуй, нескольких новых друзей Марго. Появление Линды будет весьма неожиданным, и даже интересно, как все прореагируют.

Например, брат Пэтрик. Он знает, что Майкл пригласил подругу Фэй, и ожидает увидеть семилетнюю девочку… Даже смешно.

— Вот и главный повар вернулся! — радостно воскликнул Пэтрик. — А ну иди сюда быстрее! — Все радостно зашумели и зааплодировали. — Бери в руки орудия производства. — И Пэтрик сунул ему нож и лопатку. — Сам следи, когда эти штуки прожарятся.

— Сколько уже сгорело? — поинтересовался Майкл.

— И не спрашивай, просто сердце кровью обливается.

Тут грянула музыка — это Марго со своей компанией включила магнитофон. Старшая дочь помахала ему рукой. Сегодня ему нечего возразить по поводу громкости: пусть все повеселятся, тем более что кое-кто из взрослых тоже стал пританцовывать.

— Когда будем есть? — спросил отца Брайан.

— Обращайся к дяде Пэтрику, — ответил Майкл. — Он еще на боевом дежурстве. Видишь, сколько чада? Кажется, что горит сарай…

— Хватит издеваться, — возмутился тот. — Я уже обалдел от этого занятия.

— Ну, ну, Пэтрик! Ты же прирожденный кулинар, не стоит так волноваться из-за пары сгоревших бифштексов.

— Но…

— Могу я хотя бы руки помыть?

Майкл пошел на кухню. Там хозяйничала госпожа Вебер, готовя фасоль.

— Ну вот и ты наконец, — сказала она. — Пэтрик ждал тебя, как манну небесную. А я только что видела подружку Фэй. Оказывается, это Линда Форд, а ты мне ничего не сказал.

— Разве? Надо же! — притворился удивленным Майкл.

— Нечего прикидываться. — Она погрозила ему пальцем и хитро улыбнулась.

— А где они?

— Еще наверху. У Фэй столько ракушек!

Госпожа Вебер знала, о чем говорила: она не один раз имела честь лицезреть замечательную коллекцию.

— Дайте мне знать, когда они спустятся. Не хочу, чтобы Линда чувствовала себя неловко в незнакомой компании.

— Хорошо, хорошо. — Она подмигнула ему.

— Я просто хочу быть вежливым хозяином.

— Мой дорогой, у тебя много хороших качеств, но вот вежливостью ты не отличался никогда.

В дверях возник Брайан.

— Отец, я уполномочен заявить, что мясо горит, — объявил он.

— Отлично! Новый вид блюда для гурманов.

— Так поспеши! — Брайан уже не шутил.

Майкл со всех ног понесся спасать угощение. Он суетился у жаровни, забыв про свои намерения представить гостям Линду, и вдруг заметил, как она вышла на крыльцо. Невольно он залюбовался ею. Она выглядела такой красивой, ее волосы прямо-таки сверкали на солнце, но самое удивительное — это ее спокойное выражение лица.