Тропою испытаний. Чужой мир

 Сыто икая, он оперся на стену и стал даже задремывать, когда противное шипение заставило его открыть глаза. В щель двери протиснулась ощеренная морда животного, имеющего у народа Арра недобрую славу. Это был борлок. Хищная тварь, соперничающая с крысами во всем, кроме проворства, схватила один из лежащих кусков недоеденного сыра и теперь шипела на отшатнувшегося Полдина. Схватившись за ржавый нож у пояса, Полд ощутил, как кровь скачком набрала скорость бега по его жилам, стуча в голове тревожным набатом. Уже занеся нож для короткого удара, он стал свидетелем невероятной сцены. Прогрохотали тяжелые быстрые шаги и чей-то факел пинком отправил завывшего борлока вниз по лестнице, сам при этом оставшись лежать на первой ступеньке, пыхая горящей просмоленной оберткой.

 - Проклятые твари! Ну ты видел, Ренни?! Здоровенный, как поросенок!

 "Слава тебе, Ателаи, Светлая богиня!". Полд не замедлил воспользоваться подарком судьбы. Схватив факел, он сбежал вниз по лестнице, пока напарник неведомого Ренни не заглянул в дыру и не обнаружил там самого разыскиваемого преступника королевства.

 - Факел там остался? - донесся голос Ренни.

 - Да... Ну да он все равно почти догорел.

 - Ничего, пусть борлок погреется! - хохотнул стражник по имени Ренни.

 - Представляешь, укатился прямо во тьму! - сообщил нагнувшийся к дыре стражник. - Еле из-за поворота свет пробивается.

 - Да плюнь, Ланг, там же один камень... Пожара не будет. А вот моя горлянка горит в ожидании кружечки эля!

 - Да, идем сменяться! Хватит причиндалы морозить!

И стражники ушли, весело балагуря.

  "Интересно было бы посмотреть на их лица, если бы они узнали, что нос одного из них был в локте от наследной короны Арра!".

Посмеиваясь своей мысли, Полд вернулся за сумкой и свечами, оставив испорченные продукты товарищам обожженого борлока. Повезло, что тот был один!

***

 Осмотр водопада с помощью факела позволил отметить много новых деталей. Помещение оказалось большим восьмиугольником, шесть граней из восьми которого были мощными стоками. Они роняли воду густыми грязными струями в зияющую внизу темноту провала. Между тем проходом, в котором стоял он, и противоположным, имелся каменный мост. На него можно было легко спрыгнуть, ведь он был ниже стока всего на сажень. Полд, радуясь удаче и полегчавшей суме, тут же соскочил вниз и выбрался на другой стороне. Так он продолжил свой путь.

 Борлоки! Опасные даже поодиночке, они обычно охотятся стаей, загоняя свою жертву до смертельной усталости. Они имеют очень короткие, но сильные лапы. В их выносливости могли убедиться их жертвы из числа забредших в глухие подворотни. Обычно к утру от попавшегося их стае человека оставалась лишь кучка обглоданных костей.

 На такую стаю и не повезло набрести Полду. Уверенно шагая по очередному каналу, и гордо неся перед собой пышущий жаром факел, постельничий был совершенно не готов к такой встрече. Противное повизгивание и шипение стало настигать его, когда во тьме проходов он наконец нашел нечто, что заставило поверить в свою счастливую звезду. Впереди тускло светился серым утренним светом выход из канализации! Пускай и далекий, на расстоянии не меньше полутора перестрелов. Но все равно притягательный, как Око Вайнарды на ночном небосклоне!

 Поначалу, едва разглядев во тьме преваливающиеся на коротких ногах многочисленные тушки подземных хищников, Полд просто принял решение бежать навстречу свету дня. Но он не учел, что борлоков может быть еще больше прямо у него на пути! Ругнувшись ломким юношеским голосом, Полд был вынужден юркнуть во тьму очередного ответвления, спасаясь от уже двух стай сразу. Факел все еще горел, раздуваемый его быстрым бегом. Но его хватит, судя по всему, всего на пару минут! Полд оскалился в темноте, с ненавистью оглядываясь на ненавистных падальщиков. Они собираются загнать его, будто очередного пьяницу из подворотни! Ну уж нет!

 Теперь, после многочасового путешествия подземными руслами, Полд знал, что вся канализация - это просто огромная сеть проходов. Каждая ячейка в них - это гранитный квадрат, со всех сторон окруженный каналами. Поэтому Полд остановился на ближайшей развилке. Он уже не боялся. Он был очень зол! Наблюдая, как две стаи объединяются и мощным потоком короткошерстных и безхвостых тел бегут на него, Полд спокойно побежал вперед, считая ответвления. Побежал быстро, но чтобы борлоки до последнего момента его слышали. А затем он просто свернул налево и припустил со всех ног. Расчет был прост: борлоки на своих коротульках никак не поспеют за ним, а он тем временем сделает крюк и вернется к выходу на поверхность. Отсчитав еще два "квартала", Полд уже спокойно стал идти в изначальном направлении, ведя обратный отсчет. Шуметь нельзя, поэтому он шагал тихо и спокойно. Шесть, пять, четыре... Мимо него в свете гаснущего факела проплывали коридоры ответвлений. Как только он досчитает до одного, надо поворачивать направо, а затем, считая до трех, снова налево. Тогда он окажется на сотню саженей ближе к выходу, а борлоки останутся ни с чем. Три, два... Стена! Тупик!