Тропою испытаний. Чужой мир

 Скрипящие сапогами по крепкому насту[46] путники навострили уши, слушая архимага. Всем уже надоело шагать лига за лигой в неизведанный край, да еще и молча. Но никто не желал начинать разговор о пустяках. А вот мальчонка нашел, о чем спросить негласного предводителя отряда.

 - А зачем идти к этому артефакту?

 - Потому что там бывает дежурный маг, который может нас заметить, - с улыбкой ответил архимаг.

 Полд потряс головой.

 - Простите, Ваше Магичество... Но звучит это как-то нелепо!

 - Вот именно, дружок! Хочешь обмануть очень умных людей - делай глупости!

 - Но все равно, - упрямо гнул свое Полд, - как мы можем не обнаружить себя, идя навстречу опасности быть обнаруженными?

Архимаг с улыбкой посмотрел на юного, но уже не по годам сообразительного парня.

 - А вот вторая часть предыдущей истины: творя задуманную глупость, оставайся разумным человеком, чтобы вовремя остановиться. Иначе глупость утянет за собой любого умника. Есть у нее такое свойство... А чтобы ты снова не терялся в догадках, я тебе поясню: мы совершим большой крюк вокруг этого поста и действительно двинемся на запад, но гораздо севернее, чтобы никому и в голову не пришло, что мы можем так сделать. Нас будут искать около тракта и около Моста. Но к тому времени я накоплю достаточно сил, чтобы отправить нас на мою самую западную метку, уже на землях гоблинов.

 - Метка? А что это?

 - Это место, в котором я бывал лично, и запомнил очень точные ориентиры, чтобы переносить себя не внутрь скалы или в случайное дерево, а на вполне подходящий для выхода из телепорта клочок свободного пространства. Ты ведь не хотел бы половиной тела застрять внутри камня?

Полд поёжился, представив себе подобный исход.

 - Страшно до жути, - пожаловался он.

 - Именно поэтому я в свое время погулял по миру, определив и запомнив множество меток... И, как ты теперь убедился, это оказалось весьма кстати!.. А теперь, мальчик мой, раз я ответил на твои вопросы, разреши мне побыть наедине. Мне есть о чем подумать.

 - Да, Ваше Магичество! - паренек послушно замолчал, а через некоторое время, приотстав, разговорился с одной из воительниц, носящей на лице жуткий боевой шрам, который, однако, мало портил красивое лицо.

 Архимаг же, слушая их беспечную болтовню, сам был далек от беспечного настроя. В прошлом бою его едва не прихлопнули его же собратья по Искусству, и Гесси тяжело переживал почти проигранный поединок. Именно поединок, потому как Гильдия в одночасье превратилась из группы сподвижников в опасный, собранный, разъяренный боевыми утратами единый организм. Более того, именно он научил магистров так самоорганизовываться... Но произошедшее, кроме тяжелого удара по его самолюбию, также помогло сбросить с себя остатки дремотного состояния, в котором он пребывал последние восемьдесят лет. Он снова одинокий бродячий маг. Магия снова станет для него подушкой, на которой он спит, посохом, на который он будет опираться в пути, и смыслом, которым он живет, разменяв вот уже пятнадцатый десяток лет жизни.

***

 Свенд переложил тяжелый угловатый мешок на другое плечо и покосился на дерри Дитрис, как-то незаметно оказавшуюся по правую руку от него. Свенд внутренне хмыкнул и решил сам нарушить молчание. Тем более, ему уже давно хотелось расспросить главную воительницу о некоем человеке, который всегда называет себя прозвищами, и никому не раскрывает своего настоящего имени.

 - Дерри Дитрис! Хотел бы вас спросить...

 - О нашем нанимателе, - криво улыбаясь, завершила за него девушка.

Свенд усмехнулся. Сложно понять, кто первым желал поговорить. Похоже на то, что наемница сама бы начала разговор, не окликни он ее первой. И он оказался прав.

 - Я вам, барон, расскажу все, что знаю. Но желаю в ответ получить то же самое. Вы согласны? - девушка посмотрела на него своим прямым и решительным взором.

 - Да, согласен. Итак? Как так оказалось, что вы в найме у того, кто даже контракт с вами не рядил? Да еще и меня охраняете... От чего?

Дитрис встряхнула головой, сбрасывая с капюшона мягко падающий снег.

 - Хорошие вопросы вы задаете, господин барон. Правильные... Я и сама хочу понять до конца, кто же наш наниматель!

 Свенд молча продолжал шагать, пока девушка собиралась с мыслями.

 - Он встретил нас на пол-пути в Астурд. После того, как от моего отряда осталось всего пятеро бойцов, включая меня, мы стали наниматься только в охрану караванов, ведь больше мы ни на что не были годны. Так и добрались до форта Бранн, когда нас застигли снегопады и мы вынужденно застряли в таверне толстого Бани. Всю дорогу Ворон с нами любезничал, выигрывая любую партию из всех, что я с ним играла чисто на интерес... А по приезде сюда он предложил наконец сыграть по-настоящему, неожиданно выставив на кон огромную сумму денег, которая могла бы позволить мне нанять в свой отряд несколько сот бойцов... Взамен, если я проиграю, он просил остаться в форте еще на пару дней, чтобы, как он говорил, дождаться давнего друга. Я так поняла, что он говорил о вас, господин барон.

 Дитрис полувопросительно посмотрела на Свенда.