Тропою испытаний. Чужой мир

 "Похоже на начало титулования! Ваше сиятельство? Ваше благородие? Ваше... Величество?" Одна его мысль подтвердилась - измена закралась в высшие круги знати. Но аррской ли только? Непростая загадка...

 - Ну? - набычившись, буркнул наемник. - Что, нравлюсь?

Нист отвел глаза и задумался.

 - Вот так бы и сразу, - прокомментировал лысый здоровяк и завозился с цепью. Несколько раз сильно дернувшись, он не преуспел в освобождении от надоевших оков. Но лодку раскачал.

 - Эй! Хватит!

 - Заткнись! Ты мне не указ!

В следующий момент наемник дернул цепи так, что небольшая лодчонка не выдержала и опрокинулась.

 Вывалившись в воду, Нист не успел вздохнуть, и теперь почувствовал, как морская вода находит путь в рот, наполняя его своей соленой горечью. Рядом разводил брызги горе-победитель оков. Кстати, те тянули вниз, несмотря на дерево весла.

 Кое-как зацепившись за борт лодки, они смогли взобраться обратно и обессиленно свалились на ее дно.

 - Идиот! - пробулькал Нист.

 - Сам такой! - откликнулся наемник и вдруг истерично хихикнул. - Может, это судьба?

 - Терпеть такого, как ты? Надеюсь, нет! - помотал головой по досками лодки Нист.

Ему тоже показалось, что это наказание Уснувших за какие-то тяжкие прегрешения. Упомянутая наемником судьба уже который раз сводит их лбами вместе. И каждый раз все иначе. Мирглоново проклятие!

 - Я Эрик, - неожиданно услышал Страж.

Нист приподнялся на руках. Покряхтел, приподымаясь над бортом, и все же ответил:

 - Нист.

 - Вот и познакомились...

 - О, нет! - Нист смотрел на линию горизонта.

 - Что?

 - Еще один шторм!

***

 - Утопит и не заметит, - пророчил новый старый знакомый.

Эрик и сам понимал, что на такой лодке штормовать невозможно. Лодчонка объемом всего в три винные бочки мигом наберет воды и затонет. И они вместе с нею.

 - Что предлагаешь?

Стражник по имени Нист покачал головой.

 - Идей нет.

 - Значит, пришла пора умирать? - грустно хмыкнул Эрик.

 - Может и так, - вздохнув, ответил страж.

Волны вздымались все выше. Ветер уже начал свистеть в ушах. Сделалось зябко. Вдалеке блеснула зарница молнии, а из серых туч начал накрапывать холодный мелкий дождь.

 - Эй, Нист! - позвал Эрик.

 - Что?

 - Меня нанял Лостер.

Такого удивленного лица он не видел с детства. С тех пор, как сказал отцу, что хочет стать наемником.

 - Ты говоришь правду?! - воскликнул стражник.

 - Да. Все равно терять уже нечего... Долбаные пятьдесят грифонов!

 - Мог бы сразу прийти к нам и заявить на него... Было бы вознаграждение! Но что это я? Ты ведь не из таких...

 Эрик не стал отвечать.

Слова потеряли смысл. Теперь, перестав бороться друг с другом, он были вынуждены бороться с волей Уснувших.

 - Началось! - крикнул он, когда первая высокая волна подхватила их и опрокинула вниз.

***

 Сознание рывком вернулось к Нисту. Он попробовал пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью, но он все же смог перевернуться на бок. Из горла полилась вода. Выкашляв ее всю, Нист уткнулся головой в песок.

 Песок? Память мигом постаралась заполнить бреши в воспоминаниях.

 Они боролись долго. Отчаянно вычерпывали воду голыми руками. Не раз переворачивались и ценой больших усилий возвращались в лодку. А потом сила урагана стала такой, что они просто держались за борта полузатопленой лодки и молили Морского Хозяина о последней милости. Дальше - провал.

 И теперь они на пляже с золотым песком!

 - Эй, Эрик! А...

Эрика рядом не было.

 Нист проморгался и осмотрелся. Встал на ноги. Пляж был пуст. Только он и целая стена необычных деревьев, развесивших чудовищно огромные листья султаном на большой высоте.

 - Вот оно как, - пробормотал Нист, осматривая деревяшку весла и свою цепь на ней. Крепление, надорванное отчаянными усилиями, как-то смогло выскочить из плотной древесины, освобождая наемника. Теперь ему придется волочить за собой обломок или нести в руках... Отвратная перспектива!

 Нист оглянулся снова. Где нар? Наконец найдя блеск светила, пробивающегося сквозь пелену перистых облаков, Нист сообразил, где находятся стороны света и уверенно пошел по пляжу вперед, на север. Скорее всего он уже на западном материке, Смирандире. И тогда Форт Надежды либо севернее него, либо южнее, позади. Где бы он ни оказался, ему нужно найти признаки цивилизации и хоть какое-то суденышко - ногами он будет топать слишком долго.

 Нист покосился на свои босые ноги и на рванье, что было на него надето. Что тут скажешь, портовые нищие в кен-таресском порту на его фоне показались бы настоящей знатью! Кроме того, тело еще не оправилось от вчерашних и позавчерашних подвигов. Кровавые полосы от плети надсмотрщика зарубцевались было, но теперь снова кровоточили при каждом неосторожном движении. А еще очень хотелось пить. Его, северянина, привыкшего к холодам, южная жара начинала угнетать.

 Пройдя по пляжу пару лиг, Нист не обнаружил ни признака реки или ручья, где могла быть пресная вода. Зато шевелящиеся на ветру деревья роняли свои большие круглые плоды с громким шумом, заставляя его каждый раз напрягаться. Хорошо, что он идет по пляжу, где на его голову не может свалиться вот такой "подарочек"!