Тропою испытаний. Чужой мир

Старый вояка тут же подскочил к немертвому и вцепился в сухую руку, удерживающую кричащего Полдина. Не сразу, но ему удалось разжать хватку мертвеца, сломав тому локоть. Мальчик упал на пол, а зомби сменил свою цель, вцепляясь уже в Свенда.

— Прочь! — крикнул маг, сосредотачиваясь. Свенд дернулся изо всех сил, обрывая надломленную руку зомби и отпрыгивая от него на несколько шагов.

Мощная волна жара прокатилась по помещению, заставляя волосы всех присутствующих скрючиться и затрещать.

Когда ослепление от вспышки огромного огненного шара прошло, архимаг вздохнул с облегчением: останки Квенира догорали, а его друзья остались целы. Комната стала быстро заполняться вонючим дымом.

— Перстни, — Свенд протянул архимагу оторванную руку зомби.

— Как вовремя, — проворчал Гесси, осторожно пробуя встать.

* * *

— И где мы теперь? — деловито поинтересовалась воительница.

— В окресностях Огромдира, — ответил маг, плотнее запахиваясь в волчьего меха плащ.

Восемь путников стояли на снежном поле, продуваемого всеми ветрами Ледяного Безмолвия.

— Шуточки про любовь с хозяевами этого края отменяются, — хохотнула Дитрис.

— Нам повезло, что уже весна, — проворчал Свенд. — Нам теперь на запад, к тракту?

— Да, но на сам тракт мы выходить не будем.

— Почему?

— Есть тому причины, — коротко ответил маг.

— По тракту мы бы прошли быстрее, — поддержала барона старшая из наемниц.

— Не так давно, лет тридцать назад, я распорядился установить по всей протяженности Змеиного тракта артефакты, улавливающие магические всплески. Перенеся нас сюда, я уже обнаружил наше местонахождение… Теперь нам придется сделать очень широкий круг по горным перевалам, — со вздохом пояснил архимаг.

— Но почему тогда Огромдир вместо Большого Моста, например? — продолжала допытываться неугомонная предводительница наемного отряда.

— У меня здесь метка… Сил из прихваченных впопыхах накопителей мне хватило только до сюда. Есть еще одна метка, гораздо западнее, как раз у моста, но мне теперь долго нужно копить запас сил, чтобы отправиться всем вместе… Но если вас что-то не устраивает, дерри, говорите прямо сейчас! Ведь это не я упрашивал вашу компанию идти вместе с нами.

— Нам по пути, — почему-то мрачно глянув на барона, ответила воительница.

— Даже если мы пойдем обратно? — повернулся к ней Гесси.

— Это будет глупо, но выбирать нам не придется, — помедлив, сказала Дитрис.

— Это почему же? — въедливо поинтересовался архимаг. — Вы могли остаться в поселке, где вам уже не грозило заключение за нападение на Стражу.

— Наш долг — охранять барона, — отчеканила Дитрис.

Архимаг и Свенд переглянулись.

— Кто вас нанял для этого? — удивился Свенд.

— Ворон, — последовал еще более краткий ответ.

Барон как-то неопределенно махнул рукой. Гесси с интересом переводил свой взгляд с одного на другую и обратно.

— Кто же этот Ворон, мне кто-нибудь расскажет?

— Потом. Как-нибудь, — угрюмое лицо Свенда ясно давало понять, что распросы неуместны.

— Хорошо, — покладисто согласился беглый маг, — тогда продолжим путь! Нам туда, — его рука указала на север.

Край был беден. Здесь не было рудных жил, могущих прокормить людское поселение. Не было и пахотных земель, на которых можно было бы взрастить хоть какой-нибудь урожай. Зато было много камня, снега, и злющих, двусаженных чудищ, с удовольствием пожиравших любое встреченное существо. Поэтому люди когда-то давно отгородились от этого большого полуострова цепью сторожевых застав, обеспечивая безопасность торговцам и путникам Змеиного Тракта.

Огромдир, суровый промерзший край, утыканный остриями многочисленных гор, являлся местом с дурной славой. Давнее место ссылки для человеческих отбросов военного и дворянского сословий, он таил в себе вечную опасность внезапной атаки ледяных огров. Огромные полуразумные твари изредка собирались в большие группы, штурмующие перевалы с охраняющими их изгоями высшего общества. Проворовавшаяся дворня, нарушившие приказ солдаты и командиры… Все они застревали здесь, в вечно холодных сторожевых башнях, без возможности вернуться домой. Не было ничего удивительного в том, что большинство из них, пожив здесь пару лет и похлебав солдатскую баланду, совали свои шеи прямиком в петлю. Остальные просто вымещали свое зло на негостеприимных хозяевах этих земель. Или на друг друге. Однажды так опустела одна из башен.

Но одному солдату посчастливилось выбраться отсюда. Лишь одному за долгие-долгие годы. Если бы не Аббрин… Свенд размеренно шагал, уминая снег тяжелыми сапогами. Сколько раз он выходил в рейды за стены Шестнадцатой Северной башни? Не сосчитать… Эта земля густо полита его кровью. Долгие три года ссылки превратили улыбчивого юношу в сурового ветерана, возглавившего затем всю сотню гарнизона Шестнадцатой башни. Это было так давно…

— … Вечный Барон? — долетел до него обрывок разговора Амина и того отважного до глупости паренька.

— Ну, тебе лучше поинтересоваться у самого барона, — улыбаясь, ответил мальчику Гесси.

Паренек что-то промямлил еле слышно. Архимаг снова усмехнулся.