Тропою испытаний. Чужой мир

— И я проиграла. Снова! — Дитрис досадливо столкнула кулаки. — Я тогда решила, что я самая умная, раз поставлю условием, что мои товарки будут наблюдать за игрой, предупреждая мухлеж с его стороны!.. И чего я добилась? Зири вступилась за меня, тоже проиграв спорную партию! И ей он сказал, что потребует взамен услугу, а не деньги! Или, например, наши подруги тоже могут попытать счастья, отыграв наши проваленные коны!

Свенд печально усмехнулся. Это была довольно знакомая история. А разгорячившаяся воительница продолжала рассказ:

— Так мы в итоге и оказались должны ему. Все пятеро! А я — так и вовсе дважды! Мне хотелось достать меч и отрубить ему его руки, но я сама раз за разом убеждалась, что он не ловчил! Ни разу! Мы меняли кости по пять раз за игру, меняли столы, пересаживались в другое место… И каждый раз итог был один — проигрыш!

Дерри Дитрис опять тряхнула головой, заново переживая свои поражения.

— А потом пришел тот паренек и обыграл Ворона на последнем ходу игры! — она засмеялась, поневоле привлекая внимание всего отряда. Даже архимаг отвлекся от тяжелых дум. — Я думала, я с ума сойду от счастья! Его можно обыграть! Ну я и решила присмотреться к этому чудному Сершу… И тут, на следующие сутки, он говорит нам: «Время отдавать долги, девушки! Будете охранять Свенда до моих особых распоряжений! Будете его всюду сопровождать, а посмеете отлынивать — прокляну так, что посмертия не обретете!». И вот что мне теперь думать? Кто он такой? Вы это знаете, господин барон?

Свенд опять переложил мешок на другое плечо. Его встреча с Пересмешником — тогда он так себя называл — состоялась задолго до того, как его назначили бароном форта Бранн.

— О, Уснувшие! Это не рана, это просто проклятие самой Тьмы! — сотник Вард при свете факелов разглядывал чудовищно распухшую и позеленевшую ногу своего командира. Свенд был в сознании, но силы быстро покидали его. Дуркова стрела была смазана чем-то особенно паскудным, за час превратив конечность эрсгария в скопище зеленого гноя.

Как назло, вокруг стояла темень, и светилось лишь окошко придорожной таверны.

— Вард, — тихо прошептал командир Свенд, — оставьте меня здесь! Передайте весточку королю! Это важнее всех наших жизней!..

— Нет! Нет, дурка тебе в зад, командир! — сдали нервы у сотника. — Ребята! Тащим его в таверну, а там уж разберемся, что делать дальше!

Четверо солдат, приданных в помощь тайному послу королевской воли, с одобрительным ворчанием осторожно подхватили Свенда и потянули в придорожную таверну, невесть почему не потушившую приветливый свет в окне несмотря на столь позднее время. Грязный Город изобиловал чем угодно, но только не освещением. Боясь заплутать в незнакомом месте, молодой сотник положился на удачу.

От его сильного удара дверь таверны широко открылась, являя ночным победителям злоумышленников ярко освещенный небольшой зал, в котором сидел всего один человек в обнимку с кружкой. Обладая некрасивой рыжеватой бородкой, и хитро поблескивая глазками, он замахал солдатам руками.

— Что там у вас, солдатики?

Вард выпрямился так, будто ему вожжа под зад прилетела.

— Сиди и пей свой эль, козлобородый! Нам не до тебя!.. Эй, хозяин!! Тавернщик! Едри тебя стая борлоков!

— Что, раненый боец? — тем временем подошел этот козлобородый. — О-о, рана серьезная! Как бы не скопытился, да?

Вард одним движением приставил кинжал к горлу наглого обывателя.

— Только булькни еще слово, и тебе придет конец!

— Лекарь, — тут же равнодушно обронил козлобородый.

Вард, надавивший было клинком на кадык незнакомца, подозрительно нахмурился.

— Ты лекарь?

— Нет. Скажу, как найти того, кто справится с такой раной, если вы отдадите мне все свои деньги.

— Что-о?! — совершенно зверея, прорычал сотник, но слабый стон командира заставил его образумиться. Вард махнул рукой.

— Насрать мне на деньги! Парни, доставайте золото! Спасем нашего героя!

— И серебро. И медь! — торопливо добавил козлобородый, жадно облизываясь.

— Подавись! — Вард втиснул ему в руки шлем, полный собранных со всех воинов кругляшей. — Давай, рассказывай!

— Второй этаж, первая же дверь, — совершенно идиотски пялясь на шлем, полный денег, спокойно ответил козлобородый.

— Парни! Вверх по лестнице! Вы слышали!.. Тебе конец, если ты соврал, — грозно пообещал сотник, проходя мимо удивительно жадного человека.

— Угу, — безразлично ответил тот, покусывая золотую монету с профилем покойного короля Хорабба.

— Заносите сюда, — вдруг сама собой открылась искомая дверь, в проеме которой виднелась высокая фигура человека в просторном черном балахоне.

— Вы лекарь?

— Вроде того. Все прочь!

Бойцы неуверенно переглянулись, не решаясь оставить эрсгария наедине с незнакомым странным человеком.

— ПРОЧЬ! — вдруг сказал этот человек. И стражники убежали, будто испуганные дети.

— Ну что, герой! Хочешь жить? — обратился черноризец к едва дышащему Свенду.

— Кто… Ты такой?

— Это не важно! — рассмеялся странный лекарь. — Я не буду тебя латать, если ты не окажешь мне несколько услуг!

— Что… Ты хочешь? — выдавил Свенд.