Тропою испытаний. Чужой мир

— О, об этом не беспокойся. Когда время придет, ты исполнишь мою волю невзирая ни на что, — засмеялся его собеседник. — А теперь — спи, Эрик!

Прилетевший в затылок удар выбил сознание из наемника, погрузив того в черноту беспамятства.

* * *

Очнувшись, Эрик схватился за гудевшую голову. Неслабо приложили! Открыв глаза, он испугался полной темноты, но почти сразу успокоился — он не ослеп, просто уже наступила ночь. Заворочавшись, он услышал под собой характерный скрип снега. Снега? С проклятиями вскочив на ноги, Эрик попытался оглядется. Хотя восходящая Алмазная Россыпь и пыталась отогнать темноту, света едва хватало, чтобы выхватить из мрака белеющее покрывало снега с прорехами из опавшей листвы.

«Да я в лесу!» — оторопело сообразил он. Подтверждая его догадку, в неясном сумраке кляксами абсолютной тьмы выделялись стволы деревьев. Ощупав себя, он пришел к выводу, что с ним все в порядке. Кинжал по-прежнему висел на боку. Кресало с огнивом также при нем. Быстро сгребя в одну кучу лесной валежник, Эрик подмерзающими руками высек несколько искр на будущий костерок. Хоть и неохотно, но помалу тот все же разгорелся, немилосердно чадя. Раздув хоть какое-то подобие костра, наемник огляделся. В первое мгновение ему показалось, что глаза все же пострадали от неожиданного удара, но потом он все же убедился… Что стоит на той же полянке, на которой не так давно занимался самолечением. Всего в двух шагах от него обнаружилось его старое кострище и прочие следы прошлого бивака.

Первая мысль — «такого не бывает»! А потом Эрик поежился, но вовсе не от холода. Похоже, Принц Нищих недвусмысленно дает понять, что следил за ним все это время. «Не удивлюсь, если на него работает парочка неслабых магов!» — подумалось ему. Ведь слежки за собой он не замечал ни тогда, ни сейчас… Тряхнув головой, Эрик попытался выбросить из головы почти суеверный страх, внушенный ему его новым… благодетелем. У него и так есть над чем поразмыслить.

Примерно вспомнив направление, в котором догонял гвардейца, Эрик покинул такую особенную для него полянку и зашагал через лес напрямик. Алмазная Россыпь наконец-то стала светить в полную силу, и наемник скоро вышел на тракт. Ко времени Звезд он наконец добрался и до трактира. Постояльцы и хозяин спят — в окнах ни намека на свет. Тем лучше!

Тихо вспрыгнув на высокий забор и снова ничего подозрительного не обнаружив, Эрик осторожно пробрался внутрь. Ворота конюшни заскрипели, открываясь, и наемник целых пять минут выжидал, таясь в темноте. Но все было тихо, он никого не разбудил. Зайдя и, за неимением ничего лучше, запалив пук соломы, стал рассматривать поставленных в стойло лошадей. Их было всего три, но не каких-нибудь коняг под плуг. Это были быстроногие создания, годные к службе в кавалерии королевских войск. Прекрасные животные всхрапнули, щурясь на свет и тревожно прядая ушами. Драгунский разъезд? Поднеся огонь поближе к коням, он заставил их нервно вскочить и тихо заржать. Ругнувшись, он бросил импровизированный светец на пол и затоптал ногами. Постаравшись успокоить коней, он забубнил всякую чепуху про славных лошадок, осторожно поглаживая мускулистые шеи и одновременно внуздывая их висящей здесь же сбруей. Из-за темноты провозившись довольно долго, он все же справился и с этим.

Хорошо, кони есть. Он уведет всех, и догнать его не смогут, будь постояльцы хоть трижды драгуны! А что с едой или одеждой?.. Вот черт, совсем из головы вылетело — он ведь не зря здесь! Трахнутый демонами стражник наверняка тут останавливался. Пора навестить хозяина!

Пока Эрик раздумывал, как лучше проникнуть внутрь, из трактира послышалось какое-то шебуршание, и входная дверь неожиданно отворилась. Заспанный работник, держа в руке фонарь и зевая во весь рот, направился прямиком к конюшне. Вот он остановился, заметив наконец, что одна из воротин открыта настежь. Эрик немедля оказался у него за спиной. Приставил клинок к шее, одновременно запрокидывая голову несчастного старика-конюха кверху.

— Молчи или умрешь, — прошипел наемник в самое ухо своей жертве. Старик молчал, ухватившись за его руки своими костлявыми пальцами.

— Хорошо. Королевский стражник. Он здесь останавливался?

В ответ конюх что-то попытался просипеть, царапая руки Эрика.

Тот ослабил хватку, и конюх судорожно вздохнул.

— Только попробуй крикнуть! — еще раз пригрозил наемник. — Отвечай на вопрос!

— Да… Да, проезжал такой, денька два назад как уехал восвояси…

— Куда?

— В Эжес, вестимо, голубчик… Не убивай меня, молю…

«Мой отец тоже был конюхом» — шевельнулась неожиданная мысль. Эрик скривился и, отпустив старика, несильно ударил кулаком ему в затылок. Свалившийся как куль с соломой старый лошадник не издал ни звука. Выживет он или нет, теперь пусть решают Уснувшие.