Тропою разведчиков

Они входили в лес. И лес, будто приветствуя партизан, пел под ветром свою вековечную вольную песню.

После вчерашней грозы воздух в горах был особенно прозрачным и свежим. Ветер слегка раскачивал кроны могучих деревьев, когда путешественники подходили к Поляне Комиссара.

— Так же, наверное, шумел лес, когда комиссар вывел своих товарищей из окружения, — шепнула Наташа Юре, который шел теперь во главе группы.

Но командор не слушал ее. Он был поглощен близостью цели. Ребята шли в полном молчании. Юра вел их по тропе в сторону небольшого оврага. Вел без всяких колебаний. Еще один поворот, и за ним...

Остановившись, Юра торжествующе воскликнул:

— Вот он — камень! Видите?

Да, вот он — зеленый камень. Ошибиться невозможно. Другого такого не сыщешь. Все окружили скалу и с любопытством рассматривали зеленый, точно малахитовый срез камня.

— Такой сразу запомнишь! Шитов правильно выбрал, — сказал Марк, не сводя глаз с редкого ориентира.

Женя восторженно кричал:

— Вы только посмотрите, он будто из сказки! Редко бывает такой цвет. Правда, Петр Сергеевич?

— Да. Эта порода мрамора встречается не часто, — ответил Запольский.

— Ну что ж, приступим? — волнуясь, проговорил Юра.

Ребята начали внимательно рассматривать землю у подножия камня и вдруг...

— Что это? — Митя указал на углубление, рядом с которым был небольшой холмик. Будто кто-то давно-давно рыл землю, отбрасывал ее в сторону, а земля потом слежалась и затвердела.

— Ой! Здесь уже копали до нас! — воскликнул Женя Андрющенко.

— Не может быть! — Наташа нагнулась, рассматривая ямку.

— Чего не может быть? Не видишь разве?

Юра схватил лопату и начал раскапывать яму, заполненную сверху палыми листьями, комьями слежавшейся земли, подгнившими ветками.

Под лопатой что-то громко звякнуло, и Юра выбросил наверх облепленный глиной плоский металлический предмет. Наташа дрожащими руками принялась очищать глину чистым носовым платком.

— Коробка из-под патронов, — тихо сказал Запольский.

Коробка позеленела от сырости и долгого лежания в земле. Петр Сергеевич открыл ее, вставив между створками нож.

Она была пуста. Сумки комиссара в ней не было.

Запольский смотрел, как пятеро ребят передавали находку из рук в руки. Растерянность, разочарование были написаны на лицах. В глазах Наташи стояли слезы, у Жени вздрагивали губы.

— Ну вот, все лето пропало — искали и ничего не нашли! — с отчаянием в голосе проговорил Женя.

Запольский не знал, что ответить мальчику.

Юра молчал, напряженно о чем-то думая. Ребята не сводили глаз с товарища.

— Ты говоришь — лето пропало? — повторил Юра, обращаясь к Жене. — А я, мне кажется, никогда не забуду этого лета. И вы, наверное, тоже. Подумайте-ка! — Голос Юры звучал все уверенней. — Сколько мы всего узнали, сколько друзей приобрели! Да каких — настоящих героев!..

Лица ребят посветлели. Марк вдруг по-новому взглянул на Петра Сергеевича. Может быть, он понял, что герои идут в жизни совсем рядом. Балашов, Рындин!.. Уж они-то не опустили бы рук при неудаче.

Наверное, об этом думала и Наташа, пристально смотревшая в зеленую глубь леса. Ей казалось, что оттуда сейчас выйдут усталые, но не сломленные врагом люди...

Э п и л о г Письмо Васи

Прошло несколько недель, и на имя Юры пришло письмо с почтовым штемпелем Казахстана. То была долгожданная весть от Васи Веретенкина с целинных земель. Снова, после долгого перерыва, в трюме старой шхуны горела свеча, и ребята сосредоточенно слушали командора, читавшего письмо вслух.