Тропою Толтеков

Стив, как и другие участники похода, частенько стоял на палубе и любовался на красивые в своей суровости берега, по большей части покрытые ледниками. Здесь уже почти не оставалось никакой растительности. Да и что может вырасти за два-три месяца лета с температурой чуть выше нуля? Однако животный мир, был даже здесь. Птицы, уже выведшие своих чад, подготавливали их для перелета в теплые края. Временами в море виднелись головы тюленей, а на берегу пару раз показались белые медведи. Солнце уже не описывало круги по небу, а пробежавшись по касательной над горизонтом, спешило спрятаться на несколько часов за горизонт. Но пока это ему плохо удавалось – ночи проходили в сумерках, похожих на поздний вечер, а на юге ярко светилась красная полоса заката, переходящего в восход.

И все-таки их чудо парового хода так и не дошло до цели. Когда ночью они медленно шли в самом узком месте пролива, начал дуть сильный западный ветер. Если бы они повернули сразу, как настаивал капитан, все бы еще обошлось, но доблестные полярники, посмеиваясь, призывали идти только вперед. К утру небо заволокло тучами, и пошел первый снег. Впереди их путь преграждало большое ледяное поле. Капитан, уже не слушая никаких увещеваний, стал разворачивать судно обратно, но вскоре выяснилось, что сзади их догоняла другая льдина, видимо, оторванная сильным ветром от берегов.

Капитан, сохраняя спокойствие, взял левее, вдоль кромки наступающей белой массы, и здесь случилось самое страшное, что могло вообще произойти: корпус судна сотряс глухой удар. Немедленно включенный задний ход уже не помог. Подводная скала повредила корпус и винт. Прекрасное путешествие в одно мгновение превратилось в кошмар. Течь в трюме локализовали и устранили, но вот о ремонте винта не могло идти и речи. Вокруг бушевала настоящая пурга.

Они беспомощно ютились в трюме, а погода делала свое «белое» дело. Подавать сигналы СОС здесь было бесполезно: даже авиация сюда не доберется, да и до поселений эскимосов тысяча миль на юг. Только спустя четыре дня снегопад и ветер утихли. Вся команда собралась на палубе, чтобы с тоской осматривать белое поле окружающее буксир. Откуда только могло пригнать столько льда? Казалось, все белые поля, какие нашлись в проливе, набило сюда, в самую узкую его часть. Узкой она была только по морским меркам. До ближайшего берега – Гренландии было пару десятков миль. Да и что там делать? Лазать по скалам и фьордам, покрытым вечными ледниками? Оставалась только одна альтернатива: выживать и ждать, когда море схватится прочным льдом, чтобы отправиться пешком на юг.

Команда могла бы спокойно продержаться несколько месяцев на консервах, а запасов угля на судне хватило бы на год для отопления. Но беда не приходит одна. Где-то спустя неделю после рано наступивших холодов, плотно вмерзший в лед корабль начал дрейфовать вместе с огромным ледяным полем. Их попытки заменить винт окончились неудачей, так как вся подводная часть судна была в ледяной каше. К несчастью льдина стала двигать судно прямо на ту скалу, о которую они уже его повредили. Команда уже ждала, когда раздастся скрежет металла о камень… и он раздался, а их непотопляемый ледокол начал опасно крениться.

Быстро сообразив в чем дело, начальник партии, взяв с собой двух смыслящих в подрывном деле человек, отправился бурить скважины и взрывать лед перед кораблем. Это помогло, но лишь на время, так как масса льда была просто колоссальной и точечные расколы не успевали сбросить напряжения.

Окончательное решение пришлось принимать быстро – хорошо, что все дело происходило днем. Резко усиливающаяся течь и громоздящиеся на корабль льдины не оставляли никаких надежд на выживание их прибежища. Все спешно приступили к разгрузке судна, вынося на лед все, начиная с самого необходимого: палатки, одежду, запасы продуктов. Им удалось выгрузить почти все, даже большую часть угля из котельной, пока промятое судно тащило через скалу, не дававшую ему затонуть. Но вот скала кончилась, и через три часа агонии их железная надежда на выживание пошла ко дну.

Но переживать и расстраиваться было некогда: они срочно искали место для лагеря, сверля коловоротами шурфы и подыскивая ровную площадку. В трехстах футах нашлось ровное место с таким толстым льдом, что никаких буров не хватало. Там и установили две больших палатки и третий навес под склад. Они ждали, когда льдину, наконец, прибьет к берегу, или море замерзнет, но время шло, а ледяное поле, закрепившись на рифах, не желало больше двигаться.