Трудно быть солнцем

Его светлость, узнав о том, что собирается предпринять команда экспертов, поставил одно условие – он сам должен находиться при вскрытии фамильного склепа. Что же, полковник Кичапов не был против. Он не особенно верил убедительным доказательствам, которые предоставила Виктория Карловна. Даже если она и права и первый Садовник схоронил в склепе тело Настеньки, то как они смогут обнаружить его? Эта затея представлялась ему мало реальной. Он, будь его воля, отказал бы Виктории Карловне, однако полковник получил прямое указание из мэрии оказывать ей всяческое содействие.

После очередного убийства, жертвой которого стала вице-мэр Ирина Александровна Мерзлякова, отношение к происходящему со стороны мэра Белякина резко изменилось. До этого он воспринимал события в Староникольске как нечто, его лично не касающееся. Но жертвой стала его заместитель, наглый и безжалостный убийца действовал в стенах мэрии! Петр Георгиевич не мог этого вынести! Поэтому, после грандиозного разноса, устроенного Кичапову, он приказал найти убийцу в течение двух дней.

Полковник оказался проворнее. Уже на следующий день после убийства госпожи вице-мэра был арестован человек, которому были предъявлены обвинения в «цветочных убийствах». Полковник Кичапов гордо провозгласил, что убийца находится в руках правосудия, и дал интервью средствам массовой информации.

Убийцей, злобным Садовником, на чьей совести были по крайней мере три женщины, оказался профессор местного университета Николай Леонидович Машнэ. По крайней мере, так утверждал полковник Кичапов. Машнэ давно находился на прицеле следствия, еще со времени первого убийства. Он имел зуб на Олесю Гриценко, открывшую собой список жертв, он же находился в здании мэрии и был последним человеком, которого перед своей смертью, случившейся второго сентября, приняла вице-мэр.

Задержание профессора стало сенсацией. В Староникольск к тому времени стянулись массы назойливых журналистов. Еще бы, в городке, небольшом и типично провинциальном, происходили такие лакомые для масс-медиа события. Несколько желтых еженедельников командировали корреспондентов, которые вынюхивали и вели собственное расследование.

«Реинкарнация убийцы из 1916 года!», «Садовник срывает очередной цветок!», «Убийца копирует стиль Джека Потрошителя!», «Профессор-маньяк!» – таковы были только некоторые из многочисленных заголовков.

Профессора отправили в КПЗ. Однако, как сразу же засудачили в городе, он вряд ли является Садовником. Да, Машнэ ненавидел Олесю Гриценко, с которой у него была жуткая ссора, однако при чем тут другие женщины? В прокуратуре тем временем велся допрос за допросом, и скоро полковник Кичапов был вынужден признать, что он сел в лужу и арестовал не того человека. Однако он еще надеялся, что декан Машнэ признается в убийствах. Тот же, ведя себя на допросах нагло и с апломбом, заявлял, что засудит всю прокуратуру и предъявит ей колоссальный иск за нанесение урона его репутации.

Неудача с Машнэ и была, собственно, одной из причин, почему мэр Белякин приказал полковнику Кичапову пойти навстречу просьбам Виктории Карловны Олянич. Требовалось отвлечь внимание средств массовой информации и обывателей от неудач следственных органов, и поиски единственной так и не найденной жертвы первых убийств оказывались лакомым кусочком.

Поэтому мэр и дал отмашку и лично просил князя Святогорского разрешить вскрыть фамильный склеп. Князь не отказал.

Пятое сентября стало тем днем, когда было решено спуститься в склеп, чтобы найти тело Настеньки. Единственным источником информации была вторая часть дневника Елены Карловны, похищенная у Почепцова. Конечно же, Виктория Карловна заявила, будто прочитала о том, что убийца спрятал тело Настеньки в склепе, в дневнике, который находился в ее распоряжении. Она не стала заострять внимание на том, что дневник был украден из дома Валерия Афанасьевича.

– Смотрите, Юленька, – шепотом сказала Виктория Карловна, кивнув на Почепцова, притаившегося за одной из близлежащих могил. – Наш Фантомас тут как тут.

Валерий Афанасьевич, на лице которого блуждала злобная гримаса, наблюдал за тем, как несколько человек начали спускаться в склеп, после того как массивная железная дверь и решетка были открыты.

– Он наверняка обнаружил пропажу дневника и ничего не понимает, – сказала Виктория Карловна. – Думает, что его стащила кузина Мария, которая убиралась в его логове.

Юлия поежилась под пристальным, немигающим взглядом историка. Такой вроде бы безобидный человечишка, однако она вспомнила все то, что они обнаружили у него в доме. Она вспомнила и рассказы Виктории Карловны. А что, если он и есть убийца? Ведь, например, в тот день, когда он официально находился в Москве на конгрессе, Почепцов на самом деле тайно возвращался ночью в городок. Он вполне подходил на роль кровожадного монстра.