Трудный путь

Макс посмотрел туда и изумленно свистнул. Он достал из ящичка пачку зеленых тысячедолларовых бумажек. Сто тысяч долларов — за что?

Макс заставил ящичек снова открыться, спрятал туда находку и закрыл его.

Этот швейцарский умелец был молодцом. Даже зная секрет ящичка, Макс не смог найти ни малейших признак ков того, что внутри что-то может быть. Микроскопические щели были тщательно скрыты инкрустацией.

Пока он нес шкатулку до своего автомобиля, он поймал себя на том, что испуганно озирается по сторонам. Про себя он улыбнулся, хотя ему было не до смеха. Ну мало ли людей носят по городу странные предметы и всякие шкатулки, особенно сейчас, когда наступило Рождество!

Из-за облаков выглянуло неяркое декабрьское солнце. Макс гнал свою машину к Порт-Лому. Со стороны океана дул холодный ветер.

Оливер Артур Финч выстроил свой особняк на полуострове. Он достаточно заплатил за уединение, и его ближайшим соседом была морская лаборатория, находящаяся в миле от его дома, через залив.

Его жена тоже любила уединение. Сам Финч приехал в Калифорнию со Среднего Востока. Он явился сюда без денег. Свое фантастическое состояние он начал сколачивать с небольшого галантерейного магазина, который ухитрился открыть в Сан-Диего во время большого бума в 1880-х годах. А теперь почти все магазины на побережье принадлежали ему. Одно время поговаривали, что он был неразборчив в средствах. Фесдей вспомнил все слухи, которые в разное время ходили о Финче. Да, Финч был хорошим клиентом. Богатым и сильным.

У въезда на дорогу к дому Финча стоял столб с надписью: «Проезд запрещен. Частная дорога». Макс направил машину прямо к дому.

Дом оказался недалеко. Это было большое сооружение в стиле «тюдоров», с высокой двухскатной крышей и слуховыми окнами.

Выйдя из машины, Макс внимательно прислушался, нет ли сзади шума мотора. Но услышал лишь шум океана. Он запер все дверцы машины и направился к массивной двери особняка. Макс нажал на звонок, подождал немного и дважды ударил кулаком в дверь.

Он ожидал, что ему откроет дворецкий, но увидел перед собой невысокую женщину, в которой по ее одежде и выражению лица признал сиделку. У нее было непроницаемое лицо индейского вождя, и она сразу же заявила, что Оливер Артур Финч не принимает посетителей.

— У меня крайне важное дело, — сказал Макс.

— Мистеру Финчу запрещено волноваться. Я его личная сиделка, мисс Мун, и у меня определенные инструкции насчет возможных посетителей.

— Отлично. Вы только скажите ему мое имя — Макс Фесдей — и увидите, захочет ли он принять.

Ни слова не говоря, она захлопнула дверь перед самым носом Фесдея. Он услышал звук ее шагов где-то внутри дома. Макс закурил сигарету, но не успел выкурить и половину, как дверь неожиданно снова открылась. На лице мисс Мун было нескрываемое раздражение.

— Мистер Финч просит вас пройти на террасу, — произнесла она.

— Благодарю вас, — сказал Макс, бросил сигарету, снял шляпу и последовал за ней в дом.

Увидев обстановку, Макс пожалел, что не надел свой лучший костюм.

— Слуг нет? — спросил он громко. Его голос гулко отозвался под потолком.

— Сейчас праздник, — сказала мисс Мун, не поворачивая головы. — Мистер Финч отпустил всех.

Они прошли большой холл и вошли в кабинет, три стены которого занимали книги. Перед камином стояло кресло. В конце кабинета была французская дверь. Мисс Мун остановилась перед ней и, кивнув в ее сторону, сказала:

— Мистер Финч там.

Фесдей поблагодарил ее и постучал в дверь. Под его ударом дверь открылась, и он вышел на террасу. Старик лежал в шезлонге, закутанный в одеяло. Дверь, ведущая с террасы на улицу, была заперта. Единственным входом на террасу служила дверь кабинета.

Фесдей сделал десять шагов вперед и приблизился к Финчу. Желтые глаза старика с тревогой и подозрительностью смотрели на гостя.

— Я — Макс Фесдей, — представился детектив, стоя прямо перед стариком.

— Мне сказала мисс Мун, — прошамкал Финч. Он походил на живой скелет. Несмотря на его девяносто лет, кожа его была ровной и гладкой, без морщин. Он вытащил руки из-под одеяла и приподнял голову.

— Я не прошу вас садиться, — проскрипел он старческим голосом. — Здесь негде сесть. Вы можете постоять или сесть на пол.

И действительно, кроме шезлонга, в котором сидел сам Финч, другой мебели на террасе не было.

Фесдей, улыбаясь, прислонился к балюстраде.

— Случилась неприятность, — начал Фесдей. — Прошлой ночью умерла миссис Уистер. Я хотел срочно...

— Неприятность... — как эхо повторил Финч. — Вчера вечером у меня была полиция, и они нарушили мой покой.

— И вчера же, — осторожно продолжал Макс, — перед смертью миссис Уистер передала мне музыкальную шкатулку, которая играет мою любимую мелодию. И она дала мне кое-какие инструкции. Я подумал, что мне лучше увидеть вас. Инструкции остаются в силе?

— Я не знаю, о чем вы говорите, молодой человек, — сказал Финч и отвел глаза. — О чем вы говорите?

Фесдей вздохнул.