Трудный путь попаданца. Не туда попали…

— Ваше величество, к вам младший сын герцога Мейзервелла — Максимилиан вер Мейзервелл!

— Пусть войдёт, — король Олластер устало потёр лицо. Который день он толком не мог сосредоточится на государственных делах, все мысли неизменно вертелись вокруг одного. Прошло почти три декады как пропала его любимая дочь Милодора, и до сих пор о ней ни слуху ни духу. Архимаг Мистериус аж спал с лица, то безвылазно пропадая в лаборатории, то уносясь в поисках куда-то за пределы Далиссы, но всё пока безрезультатно. Эдак, чувствуя свою вину, старик сам себя за грань мироздания загонит. Потерять ещё и лучшего мага королевства — нет уж, этого точно допустить нельзя.

Поначалу пропажу принцессы скрывали, надеясь, что она скоро объявится, если даже не в Далиссиане, то в ином соседнем государстве. Всё же, принцесса не иголка, она фигура приметная. Ей достаточно попросить помощи у любого благородного, да что там, даже у простолюдина, и никто не посмел бы отказать. Но она так и не объявилась. Землю носом рыли все королевские службы, привлекли Великий совет Магов в полном составе, но все следы обрывались в той злосчастной башне, где она шагнула в сотворённый ею портал. Всё чаще стали закрадываться страшные мысли, не оказалась ли его малышка в смертельно опасных Землях Нежити.

Олластер отогнал тревожные думы и взглянул на молодого, богато одетого парня, с неприятным, колючим взглядом. Сделав два шага, склонился в учтивом поклоне, ожидая реакции короля.

— Подойдите, вер Максимилиан, — небрежно бросил король, — поведайте нам, есть ли улучшения здоровья герцога Редклиффа?

— Увы, Ваше величество, состояние батюшки остаётся прежним, — голос юноши был печален, — лекари лишь могут поддерживать его в Магическом Сне, но избавить от недуга они не в силах.

— Ах, как жаль… а что слышно о вашем старшем брате? — молодой человек тяжело вздохнул.

— Когда с батюшкой случилось несчастье, мой самонадеянный брат не нашёл ничего лучше, чем отправиться в Земли Нежити, чтобы разыскать артефакт, способный снять проклятье, наведённое на нашего отца. Закария сговорился с каким-то проходимцем, из охотников за древностями. После отъезда о нём нет никаких известий. Все наши поиски, результата увы не дали, следы Закарии теряются в тех проклятых землях. И теперь, вся забота и управление герцогством легли тяжёлой ношей на мои плечи. Матушка до сих пор не оправилась от потрясений. Я, конечно, прилагаю все силы, но в моём положении это весьма не просто. По уложениям Судебного кодекса, принятого ещё вашим дедом, для признания брата погибшим, прошло слишком мало времени. Но дела в герцогстве не терпят отлагательств, а я не имею достаточных полномочий. Вот, если бы Ваше величество, распорядились ускорить признание…

«Какой ловкий юноша. Признать старшего брата мёртвым, отца не способным к управлению герцогством — и вот он уже глава рода и полноправный владетель. Интересно, не сам ли он приложил руку к несчастьям в собственной семье?»

— А если ваш брат всё-таки вернётся?

— Я был бы самым счастливым, снова увидев брата на пороге, но давайте будем честными, Земли Нежити очень опасное место. Если он не вернулся оттуда за почти полтора года, то едва ли это вообще произойдёт.

Король внутренне содрогнулся, представив, что там, возможно сейчас находится его дочь, и неодобрительно глянул на посетителя, не верящего в благополучный исход.

— И тем не менее, я не собираюсь менять законы по вашему желанию. — Проситель едва слышно скрипнул зубами, но продолжил.

— В таком случае, не пойдёте ли вы на снижение некоторых налогов и денежных отчислений в вашу казну, пока дела герцогства не придут в лучший вид? — он бросил быстрый, пытливый взгляд, и тут уже король наморщил высокий лоб.

— Я рассмотрю вашу просьбу, но в любом случае, на многое не рассчитывайте, финансы королевства тоже, знаете ли, не в лучшем состоянии.

— Благодарю, Ваше величество, позвольте спросить, есть ли новости о принцессе Милодоре? — король помрачнел и покачал головой.

— Был рад встрече, — холодно бросил Олластер, и молодой человек поклонившись попятился назад, как того требовал придворный этикет.

Шагая по коридорам к выходу из дворца, Максимилиан был вне себя от злости. Венценосный мерзавец не захотел ни в чём пойти ему навстречу. Возможно, кинет грошовую подачку, но Макс явился сюда вовсе не за этим. В главном король ему отказал — вопрос статуса продолжает висеть в воздухе, а чем дольше тянется неопределённость, тем слабее его позиция.

Нужно как можно скорее добиться официального признания его полноправным владетелем, герцогом и главой рода. Фактически, он единственный претендент, но вопрос с ближайшими родственниками, лучше бы закрыть окончательно.

«Где интересно, шляется эта паршивая принцесса? Найти бы её, тогда папочка враз стал бы сговорчивее. А если вскружить ей голову — много ли глупой девчонке надо? Пару комплиментов, несколько улыбок, ласковых слов. Стать королевским зятем — вполне достойная цель. Нужно об этом подумать».