Трудный ребенок

Наконец Флоренс, которой надоели шаги супруга, сердито зашипела:

— У нас проблемы!.. Да! А знаешь, что я об этом думаю? По-моему, нам надо избавиться от ребенка и купить себе новую кошку.

Можно сказать, что этими словами Флу достигла своей цели — но только в одном, не самом важном, аспекте. Мистер Хилли остановился. Он застыл как вкопанный и обалдело уставился на жену. Потом, словно не веря своим ушам, покачал головой:

— Ты говоришь чепуху.

Судя по всему, Бен остался непреклонен в самом важном на сегодня для Флоренс вопросе; он не желал расставаться с мальчуганом. И миссис Хилли взорвалась истеричными воплями:

— А ты хочешь говорить умные вещи? Мужчина должен пойти и наказать его. Поставь его на колени, поколоти его. Найди в себе мужество! На, возьми вот это, — и Флоренс протянула мужу кокетливый поясок от ставшего ненужным нового сиреневого платья.

Сконфуженный натиском жены и втайне осознающий слабость собственной аргументации в защиту приемного сына, Бен решил последовать совету супруги. Ну, кончено, не буквально: он никому не даст тронуть даже пальцем малыша, но наказания Джуниор действительно заслужил.

Машинально взяв из рук жены ремешок. Маленький Бен повернулся и медленно вышел из спальни. Так же медленно и нерешительно стал подниматься по лестнице. По дороге он обдумывал, какое наказание все же выбрать. Бить мальчика, конечно, ни в коем случае нельзя — про это говорит и «Супер-папа», это же подсказывает сердце.

Так и не придумав, какому наказанию он подвергнет Джуниора, Бен открыл двери детской.

Малыш как будто не услышал громкого скрипа открывающейся двери. Он стоял на коленях перед распятием и самозабвенно молился:

— Господи, прости меня. Мне так жаль, что я это все сделал. Я больше не буду. Никогда не буду. Мне так жаль, что я огорчил мистера Хилли. Он был единственный со мной таким добрым. Он…

Джуниор почувствовал, что за спиной кто-то стоит. Мальчик повернулся и поежился: у дверей с ремнем стоял мистер Хилли.

Учитель местной школы, читавший в детстве «Петра I» мистера Толстого, того, что писал уже при Советах, не раз за прошедшую неделю имел возможность проявить ученость, сравнивая Джуниора с Алексашкой Меньшиковым. Теперь этот прорицатель из Сент-Луиса захлопал бы в ладоши своего сравнения, если бы сумел прочитать мысли малыша, увидевшего поясок в руках приемного отца. Эти мысли буквально совпали с теми, которые высказал будущий фаворит первого русского императора: «Ну, если сейчас выпорет, то уйду. Первый раз помахает ремешком — и повадится драться, боров».

Ну, возможно, Алексашка Меньшиков так и не говорил. Возможно, перевод на английский в том издании, которое прочитал мистер Грин — упомянутый выше преподаватель изящной словесности — был не совсем точен. А может, просто с годами смысл прочитанных в детстве фраз выветрился из уже порядком полысевшей головы провидца-учителя. Но то, что в какой-то момент подобная мысль мелькнула в голове Джуниора, — факт непреложный. Правда, момент этот был недолог: малыш был хорошим психологом и легко прочитал в глазах отца, что порки не будет. С такой же легкостью он понял, что наказания все же избежать не удастся. Поэтому, уже с притворным испугом, стараясь еще более разжалобить отца, Джуниор заканючил:

— Пожалуйста, не наказывайте меня, мистер Хилли.

— Я не хочу, Джуниор. Но ты должен быть наказан. Поэтому… Я заберу то, что я тебе дал.

— Что, целый доллар? — конечно, малыш понимал, что папа ведет речь о черносливе. Но расстаться с камушком… Нет, это было выше всяких мальчишечьих сил.

— Да, да, давай верни, — мистер Хилли закивал головой. Что ж, и лишение доллара, карманных денег, в книге «Супер-папа» признается достаточно серьезным наказанием. Пусть малыш почувствует, что им очень недовольны.

А Джуниор, добредя с покаянным видом до заветного ящика, в это время решал сложную проблему: у него в «банке» накопилось немало баксов, но мелкие он всегда тратил в первую очередь. Перебирая банкноты, он подумал, что нехорошо все же отдавать папе двадцать долларов. У мистера Хилли просто может не оказаться сдачи.

Однако Бог миловал: в уголке малыш все же отыскал завалявшуюся однодолларовую купюру. Опять приняв крайне огорченный вид, мальчик захлопнул секретер и протянул казначейский билет отцу. Конечно, жалко было отдавать отцу две банки «колы», но в ящичке денег оставалось еще штук на триста.

Увидев искреннее огорчение сына, Бен Хилли чуть было не отдал доллар обратно, но решил, что более педагогично будет сделать это денька через два. Чтобы закрепить эффект от наказания, отец строго кивнул малышу:

— Хорошо, а теперь ложись спать. И хорошенько подумай о том, что ты наделал, и о том, что ты будешь делать. Ясно? Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу.

Конечно, урок пошел малышу на пользу. Получив через два дня от отца доллар обратно, Джуниор тут же помчался в лавочку по соседству и разменял две пятидолларовые купюры на однодолларовые: а вдруг у него опять будут отбирать карманные деньги?

* * *