Трудовые будни Тёмных Властелинов

— Тот самый шпион Рика, значит… Это немного упрощает дело, — Старейшина наблюдал за фигурами приближающихся драконов. — Будь предельно осторожен и не говори лишнего. Я ввязался в эту авантюру при условии, что мне позволят влиять на вашу дальнейшую судьбу, но это ещё ничего не гарантирует. Догадываюсь, что у тебя нет поводов верить мне, но не сомневайся: я попытаюсь упростить эту игру для тебя. Настолько, насколько смогу. Вот только запомни: Главам Алого и Ледяного Домов не слишком выгодно, чтобы вы с братьями выжили. Постарайся убедить их в своей лояльности и полезности, по крайней мере, на этом этапе. Дальше что-нибудь придумаем — союзники у меня в этом вопросе есть.

Заявление было, прямо скажем, неожиданным. Не тот факт, что драконы в Предгорье желают им с братьями смерти (что как раз привычно, логично и вполне вписывается в обычную картину мироустройства), а вполне откровенное проявление симпатии со стороны Старейшины. Они ведь даже не знакомы! Неужели драконы всё же верят во всю эту ерунду касаемо родственных связей? Но почему?

Пока Ижен переваривал эти шокирующие откровения, подтянулись остальные участники предстоящего цирка, принимая человеческие обличья.

Красная оказалась чем-то похожа на Ири, но с более хищным, будто высеченным из мрамора лицом, белым настолько, что нечеловеческая природа её тут же становилась очевидна. В отличие от Ири, которая старалась максимально походить на обычную девушку, эта драконица предпочитала всячески подчёркивать свою природу. Хотя, кажется, в Предгорье это просто было не принято: тот же Ледяной, очень молодой на вид мужчина с поразительно красивым лицом и старыми глазами, и не думал прятать прожилки инея на своих щеках.

Первой, что предсказуемо, заговорила красная:

— Я не вполне понимаю, почему этот предатель ещё не в путах, — сказала она жёстко. — После всего!

— Господин Ижэ сотрудничал с нами, — отозвался Старейшина холодно. — И продолжит добровольно сотрудничать. Так что, такие методы тут излишни.

— Излишни ли? — тон драконицы был опасен и сладок, как изысканный яд. — И нужно ли нам его сотрудничество? Уже который раз Призрачный дом оказывается причиной катастрофы…

— Причиной? — аура Призрачного Старейшины сгустилась. — Не слишком ли много вы на себя берёте, госпожа Рои? Или я должен разобрать каждый случай и показать, что мой Дом был в них отнюдь не причиной, но — орудием?

Драконица сверкнула глазами. Ей явно тяжело давалось противостояние со столь древним существом, но она не сдавалась:

— Он опасен, почтенный Старейшина.

— Как и все мы, — подал вдруг голос Ледяной. — Не будьте столь категоричны, госпожа Рои. Господин Алый Старейшина сейчас слегка занят, но просил передать, что готов поручиться за мальчика.

Алая бросила на Ледяного взгляд, полный искренней ненависти. Ижен мысленно хмыкнул. Всё же, не все папочкины россказни были ложью: кажется, знатное драконье общество действительно больше всего напоминает клубок опасных ядовитых змей. Впрочем, рептилии же! Это ещё повезло, что в этом мире нагов нет.

— Господин Ижэ, я верно понимаю? — голос Ледяного лился мягко, на лице застыла доброжелательная улыбка, но Ижен не обманывался: это было точно такой же маской, как нарочитая грубость Рои. — Если я всё понимаю верно, вам есть что сказать моему племяннику, господину Ису…

— О да, много чего, — Ижен вернул вежливую улыбку. — Я буду рад встретиться с господином Исом.

Когда они взмыли в небо, стало видно, как по всей драконьей границе то там, то здесь вспыхивает пламя и мерцают вспышки от техномирных снарядов — как и ожидалось, под прикрытием сражения с папочкой Лаари двинул первые ликарские войска в бой.

Война между людьми и драконами могла официально считаться объявленной.

Интерлюдия 1. О мостах восстановленных и мостах сожжённых

— Я это сделал! — Ихор, ворвавшийся в кабинет Властелина Чу, сверкал полными счастья глазами. — Я его выловил!

Ири моргнула и вопросительно выгнула бровь.