Трудовые будни Тёмных Властелинов

Хуже всего в этом во всём был страх. Максим знал, чувствовал, что там, в центре леса, есть поляна, на которой всегда темно. Там притаилось что-то могущественное, ужасное и жадное. Этому чему-то был нужен он.

Максим пытался сбежать, но, как это порой бывает во сне (и не только), чем быстрее он бежал прочь от своего страха, тем быстрее к нему приближался. Он не знал, что будет, когда эта тварь на поляне его достанет, но нутром чуял: после этого ему уже не остаться собой. Он кричал, звал кого-то, но его тело спало на лекарском ложе, спокойное и безучастное. И только в волосах одна за другой проступали ниточки седины…

* * *

Гун Оранжевая, новая Глава Магического Совета Чу, тоже не спала.

Собственно, это были уже седьмые сутки без сна: с тех пор, как матушка Рои вызвала её к себе и рассказала о предстоящем назначении, сомкнуть глаза хоть на миг так и не довелось. И, нужно сказать, даже на драконьем организме такое положение вещей сказывалось пагубно — терпение и сдержанность, которые в юной драконице воспитывали годами и столетиями, давали ощутимую трещину.

Нет, пока что Гун мягко улыбалась, но отчётливо чувствовала: час, когда она сорвётся, близок. В частности, всё сильнее становилось желание схватить свитки и запихнуть их коллеге, Чо Оранжевому, в самые труднодоступные и анатомически не предназначенные для хранения бумаг места.

— Это что, шутка? И что, по-вашему, я должен сделать с этим хламом? — Чо кривил губы так, будто обнаружил у себя в тарелке некую дурно пахнущую коричневую субстанцию. — Сжечь в целях дезинфекции?

Гун с тоской оглядела общегильдейский архив, который, признаться честно, и впрямь слегка напоминал помойку.

— Жду ваших приказаний, — монотонно сообщил зомби, который тут всем, с позволения сказать, "заправлял".

— Что же, — кашлянула Гун, изо всех сил пытаясь излучать энтузиазм. — Это будет непросто, верно?

— Это унизительно, — сказал Чо мрачно. — Это. Просто. Унизительно!

Гун подавила вздох.

Нельзя сказать, что она не понимала позиции Чо. Более того, в чём-то даже была с ним солидарна: для неё только возможность вновь увидеть Ири перевешивала неприятие происходящего. Но Чо оказался здесь совсем один… А ведь он, как и она сама, прошёл нелёгкий путь служения для того, чтобы получить должность в системе власти и короткое имя. И, нужно сказать, служение в среде драконов подразумевало полную самоотдачу.

Вообще, большинство жителей других стран (в особенности люди) склонны думать, что родиться драконом — это большая жизненная удача. В чём-то они правы: исторически сложилось, что такого понятия, как "бедный дракон", в предгорных реалиях не могло существовать в принципе. Даже если волею случая ребёнок, способный к обороту, рождался не от признанной пары или каким-то образом становился круглым сиротой без наследства, один из Домов (или, в исключительных случаях, лично Князь) предоставлял ему покровительство. После, отучившись, юный выпускник занимал одну из должностей в интересном ему направлении. Зачастую драконы получали в своё распоряжение территорию на землях Дома-покровителя. Задачей их было курировать и надзирать за порядком. Однако, если юному дарованию хотелось, например, развивать науку, культуру или магию — после того, как он отрабатывал сто лет на покровителей, перед ним и в этом смысле были открыты все двери.

Если же дракону посчастливилось родиться в полной семье, с большой долей вероятности лет до пятисот-шестисот он мог с уверенностью страдать ерундой, получая от жизни все возможные удовольствия: зачастую родители старались продлить беззаботное детство долгожданного чада, оградив от проблем и тревог.

Всё так. Но. Где же обходится без этого самого "но"?

У драконов, не принадлежащих к знатным Домам, был чётко очерченный предел должностей, которые они могли занимать, земель, которыми они могли заведовать, власти, которой они могли обладать, и веса в обществе. Между знатью и простыми драконами существовала огромная пропасть, символом которой являлось именование. Длинное имя было знаком этого неравенства.

Однако, длинноимённый дракон мог получить право на короткое именование. Это возвысило бы не только его, но и его родных: те семьи, в составе которых были краткоимённые, имели право владеть месторождениями и реализовывать добытое, создавать с минимальным налогом купеческие дома, отдавать детей в Небесные группы без конкурса, оформлять патенты на себя, а не на Дом-покровитель, торговать на территории Предгорья иноземными товарами и прочее, прочее, прочее… Несложно догадаться, что к подобному статусу стремились все. Только вот добиться его было непросто. Да, он автоматически присваивался признанным парам и матерям знатных драконов, но в остальных случаях заработать его можно было только служением.