Трусливый Лев из Страны Оз

— Ох ты, батюшки, опять владетельная особа! — простонал клоун.

— Не пора нам убегать? — тихонько спросил Боб, дёргая клоуна за штанину. Дело в том, что нейцы подходили к ним все ближе и уже не особенно обращали внимание на львиное взрыкивание.

— Бежать-то некуда, Боб. Если свалимся, представляешь, с какой высоты придётся падать? Пойдём с ними, может, король у них поприличней своих подданных. Ведите нас к своему королю! — вскричал он и решительно нахлобучил на голову свой клоунский колпак

Бормоча и подпрыгивая, нейцы выстроились в две кривоватые шеренги, поместили трех путешественников между рядами и направились ко дворцу.

На вострове Не росло много высоких деревьев, и на каждом дереве наши друзья с удивлением увидели примитивное сооружение с дверями и окнами. Это были дома птицеголовых, и они были приколочены к веткам, как громадные птичьи домики. Их соединяли с землёй длинные лестницы, по которым востровитяне ловко сновали туда-сюда. Женщины, стоя на ветках, развешивали белье так же спокойно и непринуждённо, как любая хозяйка вешает выстиранное белье на верёвку у себя на заднем дворе.

Земля вострова была каменистой и, видимо, неплодородной. На ней не было никаких строений, ферм или мастерских.

— Как же вы тут добываете себе пропитание? — спросил Воттак, поворачиваясь к ближайшему нейцу.

— Рыбалкой, ясное дело, — ответил тот.

— И какая у вас рыба водится? — полюбопытствовал Лев. Птицеголовый презрительно посмотрел на него через плечо.

— Нет, вы всё-таки удивительно тёмные! Какая ещё рыба? Неужели непонятно, что мы птиц ловим?

— Тогда это уже не рыбалка, а птичалка, — заметил Боб. Птицеголовый сердито покосился на мальчика, но ничего не сказал.

Воттак захохотал. Ему было так смешно, что он хоть и понимал, что не стоит раздражать хозяев, ничего не мог с собой поделать. Птицеголовый, гневно взъерошив перья, подскочил к нему и чуть не клюнул в лицо.

— Болваны! — завизжал он. — Наглые незваные недоумки!

— Незваные недоумки! — подхватили в унисон остальные нейцы. Те, которые были ближе к Воттаку, стали нарочно наступать ему на ноги. Воттак оглянулся на Боба и, увидев, что мальчик побледнел от испуга, поспешил сделать серьёзное лицо.

Вскоре они подошли к дворцу. Это было не слишком красивое строение, больше всего похожее на большой сарай, водружённый на толстые ветви сразу четырёх деревьев, метрах в трех над землёй. На каждом из четырёх деревьев развевался большой жёлтый флаг с надписью «НЕ».

Нейцы подтолкнули друзей к шаткой зелёной лестнице. Трусливый Лев дрожал от страха, поднимаясь по узким перекладинам, но с помощью Воттака кое-как одолел подъём. И вот путники предстали перед нейским королём.

— Двое двуногих и животное, ваше возвеличество, — объявил вожак. После чего, подойдя вплотную к Воттаку, прокричал ему в самое ухо: — Его возвеличество Еслиб Дакабык, король вострова Не!

У бедного клоуна даже колпак слетел с головы. Он поспешно зажал уши. Лев сердито рявкнул и с удовольствием заметил, что перья на голове его возвеличества встали дыбом.

— Приблизьтесь, двуногие и животное, — произнёс Еслиб Дакабык слегка дрожащим голосом. Он сидел на высоком деревянном насесте и болтал ногами. По сторонам и позади насеста стояли нейские гвардейцы в ярко-зелёных мундирах. Перья у них на головах тоже были зелёные.

Воттак глубоко поклонился и подошёл к насесту поближе, а Лев и Боб встали у него за спиной.

— Что привело вас к решению явиться сюда? — осведомился король, надевая на свой громадный крючковатый клюв очки, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.

— Решение — не то слово, ваше возвеличество, — поспешно ответил клоун. — Мы ничего не решали, мы просто стояли под деревом и смотрели, как оно вяжет, что нас очень удивило…

— А почему бы дереву и не развлечься вязанием? — перебил его король. — Ни один закон не запрещает деревьям вязать. А нас его пристрастие очень выручает, иначе где бы мы брали сети для рыбалки?

— Ну вот, и эта сеть нас ухватила и забросила сюда, — продолжал Воттак, твёрдо решив не вступать ни в какие споры.

— Я бы не назвал вас хорошим уловом, — недовольно заметил король и повернулся к своим гвардейцам за одобрением. Те так энергично закивали, что у Боба закружилась голова.

— И что же, вы желаете стать нейцами? — мрачно спросил король.

— Нет уж, спасибо, я перьями обрастать не желаю, — проворчал Лев и показал королю острые когти.

— Надо будет — обрастёшь как миленький, — надменно ответил тот. — Но если вы хотите тут остаться, вы должны стать истинными нейцами, то есть приобрести как можно больше недостатков. Я, например, несправедлив и немилостив, а вот Билл, — и он ткнул пальцем в командира гвардейцев, — Билл несговорчив и неблагодарен. А Том, — он указал на нейца, стоящего справа от тронного насеста, — известен своей неуживчивостью и недоброжелательностью. Ясно вам? Не, не и ещё раз не — вот наш девиз!

И король радостно потёр руки, похожие на когтистые птичьи лапы.

— Никогда ничего подобного не слыхал, — растерянно проговорил Воттак.