Царь девяти драконов (СИ)

Та не подняла головы. Девушка продолжала сидеть под сенью сливы и смотреть на землю, в которой была зарыта шкатулка. Сейчас она напоминала ту бледную девочку на том же месте много лет назад. В ту страшную ночь...

***

Набат и вправду больше не звучал, однако Шанкар не расслаблялся. По улицам наверняка рыщет стража в поисках коварного язычника. Уж Хэн об этом точно позаботился.

Стена дома Сюин закончилась. Исчез терпкий аромат лотоса и запах плодовых деревьев. Впереди виднелся проход меж двумя домами знатных господ. Покатые крыши в виде перевернутого дна лодки смутно виднелись в ночи. Мысленно Шанкар вознес молитву Богине-матери, что по местным обычаям жилища богачей обносились стенами. Это позволит ему пробраться незамеченным. Проход оказался довольно узким, приходилось с трудом передвигаться вперед. Одежда тихо шуршала по глиняной кладке. Собственное дыхание казалось слишком громким в наступившей тишине. Когда до конца проема оставалась примерно половина пути, Шанкар понял, что видит площадь.

«Это будет где-то здесь».

Охотник невольно ускорил шаг, заработав пару царапин на ладонях, но не обратил на них внимания. Быстро добрался до конца проема и осторожно осмотрелся.

Впереди и вправду виднелось нечто, похожее на священную рощу. Она располагалась в центре прямоугольной площади. Силуэты хвойных деревьев стояли, окутанные мраком. Было в их облике что-то неприятное и угрожающее. Будто жуткие исполины, застывшие в ожидании жертв... Справа, на противоположном конце, возвышался огромный дворец, к вершине которого вела широкая лестница.

«Обитель вана. Где-то там Абхе и Каран».

От одной этой мысли сердце заколотилось, как бешеное. Шанкару пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Он не может позволить себе оплошность. Не сейчас. Только не сейчас! Взяв себя в руки, охотник осмотрелся внимательней.

На противоположной стороне смутно проступали дома знати. Такие же, как и здесь — окруженные стенами и с деревянными покатыми крышами наподобие перевернутых лодок. Однако в этот момент Шанкара занимали отнюдь не жилища местных богачей.

Он насчитал восемь стражников. Все в плотных рубахах и с длинными копьями. На кожаных поясах тускло мерцали мечи. Двое караульных стояли возле лестницы, ведущей в Храм предков. Еще двое — прямо напротив, у входа во дворец вана. Волчья и тигриная шкуры мерцали на их плечах в отсвете факелов. Пара стражников проходила вдоль противоположной от охотника оконечности площади. Они шли до самого конца, разворачивались и направлялись обратно, идя навстречу друг другу. Разминувшись, продолжали обход. И так по кругу. На той стороне, где прятался Шанкар, происходило то же самое. Охотник уже видел, как мимо него прошел один из стражей. Если бы он захотел, то легко мог коснуться его копьем. Караульный не видел беглеца. Шанкара в проулке скрывала тьма. Но разум охотника был ясен, как никогда. И он уже придумал план. Безумный, но другого просто не оставалось.

«Не впервой мне творить безумные вещи, правда? Во дворец вана я не попаду. Это самоубийство. Там наверняка полно стражи, да и выбраться вместе с Абхе и Караном будет оттуда невозможно. К тому же, скорее всего именно этого от меня и ждут... Нужно спрятаться до начала обряда и появиться внезапно, чтобы иметь возможность спасти Абхе и Карана... а где меня станут искать в последнюю очередь? — взор охотника остановился на священной роще. — Ну, конечно. Надо только миновать этих проклятых караульных...».

Однако идти напрямик было еще большим безумием, нежели попытка прорваться во дворец. Шанкар осторожно выглянул из-за угла и посмотрел влево. Караульный в этот миг как раз почти дошел до края обрыва. Охотник заприметил последний еще тогда, когда осматривал город с противоположного берега.

«Хм... а вдруг?».

Он скрылся в проулке и стал ждать. Минуты тянулись, как часы. Порой казалось, что время и вовсе остановилось. Шанкар все больше нервничал, но нутро его переполняла решимость. Пусть шансы невелики, но он должен попытаться.

Вот раздались шаги. Они приближались с каждой минутой. С северной и южной стороны. Инстинктивно охотник вжался в стену. Руки стиснули копье. Костяшки пальцев побелели. Шанкар затаил дыхание. На лбу выступил пот. Сердце отбивало бешеный ритм и громко отдавалось в висках. На секунду охотник испугался, что враг услышит его биение. Еще несколько секунд... несколько секунд томительного ожидания. Шанкар увидел, как мимо прошли караульные. Пара мгновений — и они разминулись.

«Сейчас!».