Царь девяти драконов (СИ)

— Девочка? — кажется, воин находился в растерянности. — Я не вижу никого там, бо.

— Бестолочь! — Хэн резко поднялся и указал пальцем. — Вон она!

Старейшина так и застыл с вытянутой рукой и указующим перстом. Кровь отхылнула от его лица, сделав похожим на мрамор.

В сумраке тракта, позади рухнувшей пальмы, и вправду стояла девочка. С темными распущенными волосами. Они тускло переливались в скудном свете, будто малышка только что искупалась в реке. Кожу покрывал бронзовый загар. Хэна прошиб пот, когда он взглянул девочке прямо в глаза. Те были пустыми.

Маленькие губы приоткрылись и с них сорвались беззвучные слова. Но старейшина услышал их. Услышал в своей голове.

— Башэ существует, цзы Хэн. Башэ существует.

Растерянный взгляд старейшины опустился чуть ниже. Только сейчас он заметил глубокий порез на шее ребенка. Он жутко пульсировал, выплескивая наружу ручьи крови. Они стекали по светлой рубахе, оставляя за собой багровые русла.

— Башэ существует... цзы...

Дрожь пробила все тело. Хэн задохнулся, а с губ сорвался громкий сип:

— Нюнг?

— Почтенный? — осторожно вопросил стражник. — С тобой все хорошо?

Хэн не успел ответить. Он даже головы повернуть не успел. Ледяная струя пронзила джунгли со стороны реки, превращая старейшину в мертвое изваяние. Он так и застыл, на телеге, с вытянутой рукой и указующим перстом. Застыл навсегда.

Глава 17

Солнце достигло зенита, а они все продолжали идти ускоренным маршем. Топот тысяч ног сливался в монотонный гул. Лица оставались серьезными. Металлические гэ грозно переливались в дневном свете. Так же ярко, как и Матерь вод по левую руку. Прошло больше трех часов с тех пор, как Хучен скрылся за горизонтом. Русло реки становилось менее широким, но более быстрым и бурным. Менялась растительность. Джунгли плавно уступали место кустарникам, а тех, в свою очередь, вдали заменяли хвойные леса. Уже отсюда можно было почувствовать прохладное дыхание гор. Пока легкое и едва уловимое, но скаждым шагом все свежее и свежее.

Фу шел впереди, готовый в любой момент отдать приказ строиться в боевой порядок. Взгляд гуна пристально обводил местность в поисках врага. Он не знал, где именно отряд Яня столкнулся с Башэ. Но надеялся, что не слишком далеко. Сердце сжималось от одной мысли, что войско может не успеть. Но в то же время билось учащенно в ожидании жаркой схватки.

Джунгли закончились и остались позади. Впереди же распростерлась неровная местность. Невысокий кустарник рос по обоим берегам реки, становившейся все уже. Тропа шла вдоль Матери вод, однако теперь была слишком маленькой для передвижения крупных сил. К тому же вскоре должны начаться хвойные леса, по этому Фу скомандовал сойти с дороги и продолжить путь по равнине, раскинувшейся по правую руку. Полчаса спустя река скрылась от взора людей. Воины продолжали вышагивать вперед по земле. Гун окидывал горизонт колючим взором. Правая ладонь легла на рукоятку меча, висевшего у пояса.

По его подсчетам, у них есть около двух часов прежде, чем равнина сменится хвойной чащей.

«Среди деревьев придется действовать осто…».

Он не додумал. Подозрительное движение было замечено им впереди. Там, где густой кустарник плавно переходил в лес.

— Стой! — резко приказал Фу, и колонна тут же повиновалась.

Военачальник шагнул вперед, глаза сузились. Он внимательно всматривался в мрачные дебри, отсюда казавшиеся непроходимым частоколом. Ветра не было…, но когда верхние ветви шевельнулись, а до слуха донесся треск, гун среагировал немедленно.

— В три линии! В три линии!

Фу почувствовал, как сердце забилось сильнее. И он знал — сейчас то же самое происходит в груди каждого из них. Тревога в очах воинов возросла. Со страхом они ожидали того, кто должен предстать перед ними. Военачальник ощущал настроение войска. Будто был с ним одним целым. И пока что люди могли контролировать свой страх. Бойцы стали выполнять приказ незамедлительно. Копейщики выстроились первыми, скрывая вторую линию за своими спинами. Лезвия гэ на длинных древках ярко блестели над головами в третьей.

Они едва успели построиться, когда оно показалось из леса. И пусть Фу был готов ко всему, он невольно почувствовал, как мороз пошел по коже. Военачальник не мог отвести взгляда, в котором смешались изумление, страх и гнев, от существа, вышедшего из чащи.

— Значит, правда, — беззвучно прошептали его губы, с них сорвался пар.

— О, Шанди всемогущий… — простонал кто-то из первых рядов.

— Что это такое? — испуганно завторил другой.

— О, духи, сберегите нас!

По рядам пронеслась волна сомнений. Гун ощутил ее и решительно обернулся к войску.

— Тихо! Взгляните на меня, воины! — он развел руки. — Я сейчас стою лицом к вам, спиной к нему! Вы видите меня?! Вы видите меня?!

Разговоры умолкли. Бледные лица бойцов повернулись к военачальнику.

Фу продолжил:

— Я вижу страх в ваших глазах. И тот же страх вы можете наблюдать в моих! Направьте его в гнев! Направьте его в ярость! Шанди сбережет нас, и да не посрамим мы память наших предков!

По рядам пронесся одобрительный гул, быстро переросший в рокот.