Царь Зла

Арман вздрогнул. Что было ему делать? Положение было ужасное. Опять судно Бискара осыпало «Надежду» градом ядер. На этот раз некоторые из них попали в цель. Палуба в нескольких местах была пробита.

— На абордаж! — скомандовал Арчибальд.

Арман приказал прекратить огонь. Он хотел сделать решительный шаг, пуститься на последнее отчаянное средство.

Ламалу был на руле. Паруса, задернутые для боя, теперь опять были спущены, и ветер, надувая полотно, быстро толкнул «Надежду» вперед.

— Благодарю вас! — сказала Мария. — Вы меня поняли.

В ту минуту, как на бриге Армана совершался этот маневр, адская мысль пришла в голову Бискара. И он тоже вспомнил о Жаке. Мигом бросился он в его каюту.

— Жак, — сказал глава бандитов, быстро распахнув дверь, — у вас есть мужество?

— Разве вы сомневаетесь в этом?

— Мы подверглись нападению пирата, который, чтобы безнаказанно подойди к нам, прикрылся национальным флагом. Нам нужно драться.

— Я готов, — отвечал Жак.

И он бросился на палубу вслед за Бискаром.

И человек этот, которого никогда не видал Жак в его настоящей шкуре, в котором не узнавал он ни дяди Жана, ни банкира Манкаля, потащил его на нос судна.

— Вот враг! — сказал он, указывая на «Надежду», подходившую на всех парусах. — А вот и оружие.

Негодяй думал, что друзья маркизы не осмелятся больше обстреливать его бриг, как только увидят на нем того, из-за которого жертвовали они своей жизнью.

Но он не знал, что маркиза была на корабле «Надежды» и что она уже подумала об этом ужасном стечении обстоятельств.

Но отчего же смолкли батареи «Надежды»?

— А! Они хотят идти на абордаж! — сказал Бискар. — Что же? Тем лучше, значит, будет борьба один на один, ужасная, неумолимая.

Вдруг его озарила внезапная мысль.

— Нет, — пробормотал он, — я этого не желаю!

Вслед за тем Бискар подозвал к себе капитана и вполголоса отдал ему какое-то приказание. Потом, с пистолетом в руке, он встал на палубе возле Жака, который, в свою очередь, схватил топор.

Молодой человек был бледен, но он чувствовал в себе непоколебимую решимость. Бой этот казался ему кровавым крещением, которым должно было ознаменоваться его вступление в новую жизнь.

«Через несколько минут, — думал он, — оба судна столкнутся и абордажными крючьями сцепятся друг с другом»

Двадцать матросов Бискара молча выстроились у борта, прицеливаясь из ружей. Оба судна были теперь уже на расстоянии пистолетного выстрела друг от друга.

«Надежда» смелым маневром старалась напасть сбоку на неприятельский бриг, который, казалось, неловким разворотом способствовал этому нападению.

Настала решительная минута. В обоих лагерях царила мертвая тишина, словно они берегли свои голоса для решительной схватки.

Вдруг на палубе «Надежды» раздался отчаянный крик. Какая-то женщина, как безумная, бросилась вперед. Это была маркиза де Фаверей. Она узнала Жака!

Судорожно сжатые губы ее не в силах были произнести слов, которые кричало ее сердце:

— Мой сын!

Но и Жак тоже увидел ее.

— Это она! — невольно вырвалось у него.

В ту самую минуту раздались выстрелы. Волки, стоящие позади Бискара, градом пуль осыпали палубу «Надежды».

В то же время пушки с расстояния всего нескольких метров громили французское судно своими разрушительными ядрами.

Маркиза зашаталась и упала на палубу. Густое облако дыма скрывало ее от глаз Жака.

Он больше не видел ее. Оглушенный шумом, молодой человек невольно задавал себе вопрос, не был ли он жертвой галлюцинации.

«Надежда», пораженная в подводную часть, качалась подобно пьяному человеку. Действие батарей Бискара было ужасно.

— В судне течь! Выкачать воду! — раздалось на корабле Армана.

Крик торжества вырвался из груди главаря Волков.

— Поднять все паруса! — крикнул он. — Вперед! Вперед!

И проклятый бриг пустился в бегство, с невероятной быстротой покидая место битвы.

— Проклятие! — проговорил Арман. — Эти негодяи опять ушли от нас.

Арчибальд, стоя на коленях, поддерживал бедную мать, кровь которой обагрила палубу. Ламалу тоже лежал спростреленным бедром. И возле него Лионель с пробитым черепом.

Жак решительно подошел к Бискару.

— Сударь, — сказал он в сильном волнении, — вы меня обманули! Это были не пираты.

Бискар с насмешливой улыбкой посмотрел на него.

— В самом деле? — сказал он. — Так кто же?

— Там была женщина.

— Что же из этого!

— Эта женщина. Вы знаете ее точно так же, как и я! Это она вырвала меня из когтей смерти! Это маркиза де Фаверей!

Бискар пожал плечами.

— Вы с ума сошли! — хладнокровно сказал он. — Наверно, это любовница кого-то из разбойников.

Жак судорожно схватился руками за голову. Неужели все это было плодом его воспаленного воображения?

И лихорадочным взглядом продолжал он следить за скрывавшейся из глаз «Надеждой», от которой быстро удалялся бриг Бискара и откуда слышались крики матросов, выбивавшихся из сил, чтобы спасти свое судно, пробитое ядрами батарей брига, не имевшего названия.

28 ШАНТАБУМСКИЙ ЛЕВ