Цареградский оборотень

Девять лет спустя, уходя по межродовой меже все дальше от дома, на полночь, к Влесовой роще, он стал вспоминать эти слова и, наконец понимая их, начал повторять шепотом про себя. Ведь теперь княжичу предстояло вспомнить все чужие слова и сложить их в заговор, превративший его в волкодлака. Он поклялся, что найдет виновного -- в своей памяти, во сне или наяву...

-- Искали все, кроме меня одного,-- сказал тогда великан на своем ромейском наречии.

Голова круглолицего снова повернулась на туловище, как у совы, и заговорила по-женски высоким голосом:

-- Державный, случилось по естеству. Ведь с самой высокой высоты небес орлу заметна на земле самая малая тварь.

-- Это он? -- вопросил над княжичем золотой великан, неторопливо указав на него перстом.

-- Несомненно,-- кивнул круглолицый, который занимал во Дворце одну из самых высоких должностей -- должность хранителя императорской опочивальни.-- Будущий каган северских славян. Сын нынешнего кагана Хорога.

Стимар вздрогнул, услышав имя отца. И в тот же миг догадался, кто издавал в пустотах Дворца рев обложенного в чащобе зверя...

Между тем, великан повел носом, поглядел на мокроту в углу, у ног малого, и широко улыбнулся, показав ему свои крупные и плотные, как тын, зубы.

-- Волчонок долго продержался,-- сказал он.

-- Да, Державный,-- согласился хранитель опочивальни и попытался вылепить на своем тестоподобном лице улыбку куда более ласковую и добродушную, чем у самого повелителя империи.-- Весь Божий день. Голоден, должно быть. Руку откусит.

Пурпурные складки колыхнулись перед завороженным княжичем. Между складками затрещали искры-молнии, и во все стороны из просторных одежд великана стали разлетаться крохотные золотые птахи.

-- Плохая охота,-- усмехнулся великан и вдруг помрачнел.-- Всем убраться отсюда. Дайте ему место.

Не успел княжич изумленно вздохнуть, предчувствуя еще не заслуженную им свободу, как поток экскувитов отхлынул вниз с галереи и растекся по иным, неведомым пустотам.

Остались только трое: сам великан, под его правой рукой -- круглолицый толстяк и еще -- воин-экскувит с особым, алым, поясом. Воин держал в руке факел, пламя которого напоминало корону.

-- Дай ему меч,-- приказал великан экскувиту.-- Пусть почувствует силу. А мы посмотрим, на что он годен.

-- Василевс...-- испуганно пробормотал круглолицый.

Услышав это слово, княжич снова вздрогнул. Это слово произносил отец, с благроговением произносили Агатон и его ромеи. И вот к кому привело княжича долгое путешествие по реке и морю, а потом -- долгая погоня, а после погони -- двинувшаяся навстречу опасность. Теперь все кончилось -- и путешествие, и погоня, и опасность. Он теперь стоял перед самим василевсом. Сила ромейского василевса тянула его от самого Турова града, тянула как, водоворот в Свином Омуте. Теперь княжич добился своего. Тот, кто ждал на дне, принял дар-монету и услышал заговор последыша... но вместо того, чтобы самому выйти наверх, потянул-принял последыша к себе. И в тот же миг княжич понял, что не желает никакого зла своему среднему брату, Уврату. Но как сказать об этом василевсу, как отменить свой собственный заговор, он не знал.

-- Чего он хочет? -- вопросил василевс.-- Голодный щенок так не смотрит, как этот...

Телохранитель-экскувит, тоже начав улыбаться, вытянул меч наполовину из ножен и, отпустив рукоятку, повернул ее к Стимару.

Княжич помотал головой и достал из-под рубахи чехольчик с ножиком, что подарил ему на прощание старший брат.

Василевс очень обрадовался. Всколыхнув пурпурные волны, вспыхнув молниями и мерцанием крохотных птиц, он сам взял у стража протянутый Стимару меч и даже тихонько зарычал. Но княжич совсем не испугался этого рыка.

-- Агатон не ошибся, упокой Господь его душу,-- довольно проговорил василевс уже человеческим голосом.-- Нрав такой же острый, как зубы. Кусай, волчонок, не бойся! Нападай!

Он подразнил малого, поведя острием меча перед самым его носом и едва не задев за кончик сверкавшей на том острие искристой звездочкой.

Выхватив ножик из чехла, княжич прыгнул вперед. Ножик клацнул об широкую сталь и соскользнул по мечу вниз, больно прищемив малому пальцы.

-- Еще, волчонок! -- потребовал василевс.-- Не бойся!

Хранитель опочивальни попятился в сторону, заметив, как хищно засверкали глаза "волчонка".

Княжич очень захотел показать себя и не пожалел руки, с плеча махнув своим маленьким, родным оружием, а василевс снова успел загородиться длинным языком меча. Железный зубчик снова лишь чиркнул по гладкой стальной полосе. И снова Стимар отбил об нее костяшки пальцев.