Царица Армянская

которых добывают красную краску — кармин.

Каранни долго беседовал с ними. Спрашивал о том, как они добираются в

дальние страны, какие земли и народы уже повидали в своих странствиях. Все

ему было интересно. Сказочные рассказы о неведомых странах, о людях

приводили его в восторг.

Провожая купцов, Каранни советовал им не слишком опережать его

войско, держаться в авангарде, чтобы, в случае возможных неприятностей,

быть под защитой. Он также поинтересовался, какие у них товары, кроме

разной мелочи.

Купцы сказали, что везут в Айраратскую страну тонкие ассирийские

ткани, йеменские шелка, индийские драгоценные камни и разный другой товар

такого же рода.

После обильного угощения Каранни проводил своих гостей.

В полночь он явился в шатер к Каш Бихуни. Верховный военачальник

растерялся от неожиданного визита, завернул в покрывало услаждавшую его

девицу и велел телохранителю унести, а сам быстро оделся и подбавил огонь

в светильниках, все еще несколько смущенный.

— Не желаешь ли вина, божественный?

Каранни сел и не сразу заговорил.

— Как ты думаешь, брат мой, не напасть ли нам на Егимаис-Еран? Или

это невыгодно?

— Если сомневаешься, значит, не стоит, божественный. Но коли думаешь

иное, и поступить надо иначе. — Каш Бихуни говорил сбивчиво, мысли его еще

были заняты унесенной девушкой. — Нищий он, этот Егимаис-Еран. И порядка

там никакого.

— А нам нужны средства для все увеличивающейся армии, на жалованье

воинам.

— Да, конечно. Войско надо кормить, одевать...

Оба одновременно вопросительно посмотрели друг на друга.

Престолонаследник как бы про себя проговорил:

— А хеттские купцы несметно богаты...

Каш Бихуни удобно расположился на подушке.

— Да помогут боги!..

— А теперь давай вина и закуски. Надо сердце подстегнуть. И девиц

давай. Та, твоя, хороша?

— Хочешь, верну ее, божественный?..

— Действовать надо осторожно и умно. Скажем, что напала на хеттских

купцов черная хворь и всех покосила. Бывает же так?.. Бывает. Все и

перемерли от страшной болезни. Против воли богов ведь ничего не поделаешь.

— Понимаю, мой государь.

Они выпили вина и закусили вяленой рыбой.

Утром оба пошли посмотреть, как там войско. К ним подошли старейшины

хеттских купцов и, опустившись на колени, приветствовали

престолонаследника хвалебными речами. Их верблюды и мулы табунками паслись

на травке. Каранни прикинул в уме, что он станет делать с таким

количеством верблюдов и мулов?..

Караванный груз, сложенный горками, лежал на берегу ручья. Каранни

неудержимо захотелось узнать, что там есть.

— Пора уже, божественный, — сказал один из купцов. — Позволь нам

трогаться в путь...

Царевич не мешал излиться его сладкоречию и, как бы оказывая милость,

сказал:

— Мое светило благосклонно к тому, чтобы вы продолжили свой путь! А

дорога вам знакома?

— Знакома, государь.

— Прекрасно. Минуете Далар, затем Багреванд. А там уж и Айраратская

земля. В добрый путь.

Купцы положили к ногам Каранни завернутые в куски материи дары.

Царевич сказал, что для безопасности сыновья родоначальника Андзева вместе

со своим войском и жрецами будут сопровождать их до Тафераканского моста

через Ерасх*.

_______________

* Е р а с х — древнее название реки Аракс.

Вскоре груженый караван тронулся в путь, Каранни долго смотрел ему

вслед.

* * *

Спустя три дня был отдан приказ раскинуть лагерь в Коговитской

долине. Это уже была Айраратская земля.

Отдых предполагался недолгий, только на ночь. С рассветом путь будет

продолжен.

Вспомнились тела убитых хеттских купцов, которых он велел сжечь в

смоле, всех вместе.

Ничего не поделать. Эпидемия черной болезни всех унесла за одну ночь,

вечером улеглись спать, да так и не проснулись. Такова, видно, воля богов.

Если род человеческий вечен, то и смерть вечна.

Армянские жрецы с помощью сыновей военачальника Андзева добыли в

расщелинах горы Торгом серы, растворили ее в воде и опрыскали место

стоянки купцов, обеззаразили его.

Теперь все грузы хеттских купцов и вьючный скот принадлежат Каранни.

Этого хватит на год для нужд Драконова полка и на жалованье воинам...

В полночь вдруг раздался ужасающий грохот... Каранни выпрыгнул из

постели и выскочил из шатра. Непонятно почему в этот миг вспомнилась Нуар.

Ее мудрая головка была бы сейчас в помощь. Воины, что стояли на часах,

бухнулись в страхе на сотрясающуюся землю, стали разгребать ее руками и

зарываться в нее.

— Что это? Что за грохот? — недоумевая, спросонья вопрошал Каранни.

— Бог Нергала беснуется под землей! — заорали часовые. — Теперь он

нас всех уничтожит, государь наш!

— Огня! Зажгите факелы! — скомандовал Каранни. — Запалите костры! Да

поскорее!

Мрак был ужасный. Все вокруг сотрясалось. Земля ходила ходуном.

Каранни еле удерживался на ногах. С вершины ближней горы низверглось

мощное зарево пламени. Царевич содрогнулся: это наверняка из-за

совершенного им преступления взъярился бог Нергала. И зачем их так много,

этих богов, а от них так много страха, опасности?..