Царица воинов

Так они добрались до Фалам, где пастухи гоняли стада в предгорьях, молодёжь же с палками, камнями, копьями и несколькими мечами высыпала на дорогу, однако готовясь в любой момент разбежаться, ибо силы были слишком не равны. Зена выехала вперёд и похвалила их за то, что не боятся встать на защиту родного города, они же с удивлением разглядывали её изысканный льняной панцирь и оружие, так установилась непрочная связь. Она коротко сказала лаконцам о цели похода и попросила воды, не сходя с коня, своим же велела через Гекатея приободриться и прошествовать перед поселением как полноценное войско. Все видели, что поселение бедствует, и лишнего продовольствия просить здесь не имеет смысла, поэтому она решила покорить жителей дисциплиной и бескорыстным служением общему делу. Те из ахейцев, что имели с собой флейты, вышли из колонны и задавали ритм, конные прокатились рысью, создавая весёлый звон и играющий блеск на клонящемся к закату солнце, пешие были не меньше рады почувствовать себя словно спасителями Эллады.

Путь вновь уходил на юг, вдоль горной цепи, плодородные земли приморской равнины большей частью оставались необработанными, рождая в памяти путников смутные воспоминания о границах человеческого мира в бушующем первозданном хаосе. Вечер стремительно накатывал, делая вершины мрачнее и меняя цвет моря, но Зена, казалось, не обращала на это внимания, она продолжала ехать впереди отряда, сопровождаемая любимой, позвала и Александра, желая поговорить.

- На какое-то время дела в Лаконике станут для нас важны, - сказала она, - поэтому хотелось бы узнать о них подробнее. Я знаю только, что в воздухе витает смута, подозреваю, что речь идёт о долгах и о властвовании, но ты, конечно, осведомлён о местных делах гораздо лучше, посему, поведай нам о них.

- Да, Лакедемон, стоградье... всё это теперь лишь сны, осталась же только ненависть. Ты верно ухватила суть того, что тут творится. В Спарте нет человека, что мог бы умерить жадность богатых и восстановить хоть какое-то благосостояние народа, поэтому одни без меры пожирают других, земли заложены, долги растут, и нет им исчисления. В Спарте ещё терпимо, в малых же городах бедность куда нагляднее, а местная знать любыми путями хочет не отстать от спартанской. Они - сильный народ, ты сама знаешь, до сих пор стараются воспитывать в своих юношах воинский дух, гордятся тем, что имеют дома оружие, но червь точит балки их дома, если можно так выразиться, и скоро он рухнет. Другой спор в том, что Спарта желает удержать под своей властью все малые города, где живут периэки и илоты, раньше почти рабы спартанцев, но для римлян наделённые такими же правами как и сами спартиаты. Лаконцы утверждают, что их города свободны, спартанцы же говорят, что всё по старому, на деле же - когда как, частенько происходят столкновения.

- Картина мрачная. Каллисто вполне способна поджечь всё это сено своим огнём, тогда мало кто сможет оседлать эту бурю, - констатировала Зена.

- Ну, здесь, хоть, не так пустынно, как в Мессении, да и в Элиде, - вставила девушка.

- Верно, около тридцати-сорока поселений ещё обитаемо, они могли бы выставить несколько тысяч тяжеловооружённых, если бы захотели, - согласился Александр.

- Не выставили бы они их против нас... - воительница указала на точки огней в городке Этиле, что был впереди, но все верили, что там их ждут вовсе не опасности, а горячая пища и участие, поэтому прибавили шагу.

Лагерь разбили на берегу реки, изливавшейся в тёмное море недалеко от города, часть людей отправились в поселение, взяв выделенные им деньги, другие же расположились вокруг костров, используя время перед сном для беседы и трапезы. Зена размяла тело, окунувшись в воду и немного поплавав, но мало кто последовал её примеру, ибо вода была ещё холодновата, она вышла на берег в стороне от костров, позвав любимую, что бродила рядом с плащом. К этому времени вернулись и те, что были в городе, воительница наказала им не только купить продовольствия, но и расспросить жителей о прячущихся разбойниках, да и оглядеться как следует вокруг. Они поведали, что местные врага видели, но никто в город не заходил, однако члены отряда почувствовали какое-то напряжение там, будто лаконцы что-то скрывали. Зена велела позвать к своей палатке, уже поставленной воинами, пленного критянина, дабы ещё раз поговорить с ним.

- Что они могут скрывать? Укрываемых разбойников? - спросила Габриэль, уютно расположившись близ костра перед палаткой.

- Нет, фессалийка не оставила здесь никого из своих. Городишко слишком мал, да и находится он на единственной здесь дороге в центральные земли Лакедемона, поэтому она знала, что мы, так или иначе, сюда нагрянем, - Зена села напротив и пробовала купленное вино, коим услужливые ахейцы уже наполнили её бурдюк. - Речь идёт, скорее всего, о том, что они давно уже готовят выступление в этом своём противостоянии спартанцам, и боятся, как бы мы не нарушили все их замыслы.

- Мы пьём с тобой вино как мужчины, женщинам так пить не положено, - девушка приняла у неё бурдюк, чтобы глотнуть.