Царица

"Если ты способна говорить с богиней…" Ариэна не подала виду, что эти слова прошлись по ней, словно удар бича. После Совета она закрылась в своей мастерской и долго сидела, погрузившись в унылое оцепенение. Она и не предполагала, что это так ужасно: обладать большой силой, а потом вдруг лишиться её. Она была словно раненый варлок, к которому всё ближе и ближе подбираются земляные крысы. Закрыв глаза, Ариэна вспомнила ехидную улыбку одной из своих недавних собеседниц. Улыбку, похожую на оскал маленького хищного зверька… Хорошо хоть, не все такие злыдни. Некоторые смотрели на свою царицу с уважением и сочувствием. В конце концов она стольких спасла и стольким помогла.

"Вдруг я разучусь лечить? — подумала Ариэна. — И делать магическую броню… Вдруг я потеряю всё?!"

Эта мысль повергла её в полное отчаяние — ведь в последнее время ей действительно всё давалось с трудом, даже самая простая магия.

Вскоре весть о новой избраннице облетела всю страну, но больше всего о6 этом говорили здесь, на юге. До Ариэны дошёл слух, что Темра и её компания распространяют листовки, в которых говорится, что Великая Аранха нашла новую избранницу, а от прежней отвернулась. Ведь та обманывала людей и использовала свою силу в дурных целях. Ходили по стране и другие листовки — с призывом свергнуть правителей Аранхайи. Ведь царица-полукровка убила ту, что была богиней на земле, и оклеветала истинного избранника. Он вовсе не собирался натравить демонов на народ, да он бы и не смог этого сделать. Ведь теперь-то ясно, кому они подчиняются. Это полукровка может напустить чудовищ на кого угодно. Вряд ли богиня теперь вернётся к людям в земном облике, но она по-прежнему будет помогать тем, кто ей молится. И она по-прежнему будет наделять избранных частицей свой силы и пророческим даром. Скоро страной снова будут править истинные избранники и избранницы. Оклеветанные вернут своё доброе имя, а кроме них появятся новые. Они уже появляются. Богиня выбирает лучших, и недаром её избранницей стала девушка из древнего славного рода. Чистокровная диввинка.

Ариэна часто думала о новой предсказательнице. И представляла себе худенькую болезненно-бледную девочку, утопающую среди огромных подушек. Или сидящую в маленькой беседке с книгой на коленях. Иногда она вспоминала Алиму в том самодельном венце из травы-волосянки, в который девочка вплела один единственный цветок — ризену. И ещё в памяти настойчиво всплывал портрет Алимы. Тот, что Ариэна сделала по её просьбе. Маленькая принцесса, хрупкая и красивая… На чёрных волнистых волосах сверкает золотой обруч, украшенный восьмиконечной синей звездой. Звезда Симерада… Знак власти, который носил он и все его потомки. Представляя этот портрет, Ариэна вновь и вновь ощущала спиной холодок. Совсем как тогда, почти два года назад, когда она смотрела на законченное полотно. Она ещё не понимала, что её испугало в этом красивом бледном личике. Не тень смерти, нет… Глядя на этот портрет, она сразу поняла — смерть от болезни Алиме не грозит. Теперь-то Ариэна знала: в этом нежном детском личике, в холодном взгляде синих глаз и маленьких поджатых губках таилась совсем иная угроза.

Теперь Алима была единственным персонажем её снов. Единственной из всех теней, что время от времени обретала конкретный облик. Чаще всего Ариэна видела её с венцом на голове. Прелестное детское личико радостно улыбалось — и в этой радости сквозило какое-то зловещее торжество. Каждый раз, когда Ариэна пыталась заговорить с Алимой, тень снова теряла облик и растворялась во тьме. Она пряталась. А потом появлялась снова. Однажды она явилась Ариэне в виде огромной чёрной паучихи с лицом Алимы, и это было так ужасно, что, проснувшись, Ариэна почти весь остаток ночи провела без сна. Она забылась лишь под утро и то ненадолго — потому что к ней подобрался очередной кошмар. Он подполз к ней в виде извивающейся огненной нити. Ариэна долго и отчаянно отбивалась от неё, а проснулась такая обессиленная, словно только что действительно с кем-то боролась.

Её магическая сила уменьшалась с каждым днём, и она боялась, что настанет день, когда она даже не сумеет открыть магическую дверь, чтобы спастись и спасти тех, кого любит. В памяти всё чаще и чаще всплывали ехидные слова Нэйи: "Когда-нибудь ты захочешь сбежать отсюда, но это будет потрудней, чем в прошлый раз".

Алима не появилась в замке ни через десять, ни через пятнадцать дней. Она прислала правительнице свои извинения: и заверила её, что откладывает визит только потому, что в последнее время немного переутомилась. Уж кто-кто, а царица-аранхина знает, сколько сил отнимают пророческие видения.