Царская экспертиза

— А что… пойду завтра с утра. Авось не прогонит и под ноги не плюнет.

— Не — е… с утра его не бывает. Уезжает рано утром, и до обеда его нет. Только вечером надо идти. У него и сила — то вся вечером. Да и то, лучше загодя сговориться. Он непрошеных гостей не любит.

— Так я ж не просто так, я заплачу денег. Неужто ему деньги не нужны?

— Да кто ж его, лешего, разберёт, что ему надо, — сказала и быстро — быстро перекрестила свой рот.

Алексей ещё посидел в саду под вишнями, помог хозяйкиному сынишке, важно представившемуся Петром, построить из обрезка доски катерок с бумажным парусом, а потом решил пойти прогуляться. Солнце почти закатилось, полуденный жар уступил место комфортному теплу мягких южных сумерек. Навстречу Шумилову тут и там попадались коровы, подгоняемые бежавшими сзади с хворостинами детишками — это местное стадо возвращалось с пастбища. Мирная крестьянская жизнь проявлялась в привычных деревенских звуках — в перекличке петухов, звяканьи колодезных журавлей в уключинах, криках детворы, истово гонявшей лапту посреди улицы.

По описанию хозяйки Алексей без труда отыскал дом странного одинокого шведа. Его ворота действительно оказались весьма приметны — старые, почерневшие, створки, сколоченные из растрескавшихся массивных досок, висели на разной высоте с заметным на глаз перекосом. Ничего, кроме ворот, разглядеть Алексею Ивановичу не удалось, внутреннюю часть усадьбы скрывал глухой высокий забор, такой же старый и почерневший, как сами ворота. И что же там, за этим забором? Вообще, швед Макар — тот ли человек, которого следует отыскать Шумилову? Никаких признаков жизни за этим забором не было: ни лая собаки, ни огонька, пробивающегося сквозь плотно закрытые ставни на окнах дома — ничего такого. Казалось, дом необитаем. Хорошо бы взглянуть, что там делается внутри.

Алексей осмотрелся кругом и увидел большое шелковичное дерево, росшее на углу участка, примыкавшего к дому Макара. Оно раскинуло свои ветви так просторно и широко, что, взобравшись на него, можно было бы без затруднений разглядеть двор за глухим забором и, если повезёт, даже его обитателя. Но о том, чтобы влезть туда самому, не могло быть и речи. Нужен был помощник, да такой, который не вызвал бы подозрений. Подумав немного, Шумилов понял, как ему надлежит действовать.

На другой день, поутру, встав пораньше и выпив кринку молока у своей гостеприимной хозяйки, Алексей отправился к Антонину.

— Нужен смышлёный мальчишка лет 10–12, — начал он прямо с порога, — Не рохля, умеющий лазать по деревьям.

— Хм… У соседей есть сын, ученик реального училища. А что случилось — то?

— Долго рассказывать, а время не ждет. Говоришь, в реальном учится… А попроще? Скажем, сын прислуги? Такой, чтоб босиком мог побежать, да с дерева спрыгнуть.

— У кухарки сынишка как раз такой сорванец.

— Надо найти его и поживее.

Буквально через пару минут на взятом извозчике они уже катили на квартиру кухарки. Большой, в несколько квартир, одноэтажный дом давал приют не менее чем десятку семей. Здесь были все приметы убогого быта: рассохшиеся оконные рамы, облупившаяся краска на косяках и наличниках дверей, развешанное на верёвках поперёк двора застиранное бельё и тот особый запах бедности, который неизменно поселяется в таких многоквартирных домах городских пролетариев. В пыли под покосившимся забором босоногая ребятня из битого кирпича возводила нечто, символизировавшее в детском воображении крепость Азов. Из трескотни детских разговоров доносились бессвязные обрывки: «Я буду азовским сидельцем… И я тоже буду… И я… А кто будет за турков?.. Сам играй за турков».

Приблизившись к группе маленьких зодчих, Антонин спросил:

— Эй, мальцы, кто из вас Петька Кузьменков?

— Я буду, — на незваных гостей глянули два васильково — синих глаза. Лицо мальчишки всё было в веснушках, коротко стриженые волосы, выгоревшие на солнце, обнажали тоненькую шею.

— Ты меня знаешь? — спросил его Антонин.

— Да, знаю, вы учитель гимназии Антонин Фёдорович Максименко. У Смирновых комнату снимаете.

— Правильно. Есть к тебе дело. Мама твоя знает, я с ней разговаривал. Можешь заработать денег… — начал Антонин.

— …но если очень сильно занят, то мы позовём кого другого, — продолжил Шумилов. — А ежели поможешь нам, то получишь серебряный рубль.

— Нет, я не очень сильно занят, — мальчишка тут же вытер руки о штаны. — А какое дело?

— Дело доброе, но пустяковое. По дороге объясню, — ответил Алексей Иванович. — Поедем на извозчике. А потом назад тебя Антонин Фёдорович тоже привезёт на извозчике.

— На извозчике? Меня? Слышите все, я на извозчике сейчас поеду! — Петька обернулся к друзьям, которые очумело таращились на взрослых мужиков, серьёзно беседовавших с их сверстником. — Ура!

— Ну, тогда прыгай, — с этими словами вся троица уселась в пролетку, ожидавшую у входа во двор.

Пока они ехали к Замостью, Шумилов изложил свой план: