Царская любовь

Верховой путник, известное дело, скачет куда быстрее самого лучшего и легкого возка – и потому касимовский царь, оставив свои полки без спешки двигаться к родным очагам, сам с пятью слугами и десятком заводных скакунов помчался вперед, не давая отдыха ни лошадям, ни нукерам. Уже через неделю он был в Москве, еще через неделю в Туле, и только там позволил себе день остановки. Не потому, что устал – разве седло способно утомить настоящего степняка? Просто Саин-Булат хотел привести в порядок себя и свой маленький отряд, дабы не предстать перед очами прекрасной княгини запыленным, пропахшим потом, истрепанным и на загнанных скакунах.

Хорошо попарившись в бане постоялого двора, отоспавшись и переодевшись, путники снова поднялись в седло – и через день, в начале декабря, наконец-то добрались до узкой извилистой речушки, вытекающей из лесных чащоб к полноводному Дону.

Княжеская усадьба расположилась на мысу между реками, издалека выдавая себя белесыми дымами из нескольких труб, высоким золотистым шпилем колокольни и луковкой собора; да черными, как вороново крыло, тесовыми кровлями княжеских хором. Земляной вал, по верху которого тянулся высокий тын, две сторожевые вышки на углах, сдвижной помост перед воротами – нигде не просматривалось никаких следов весеннего татарского набега. То ли хозяева уже успели восстановить порушенное, то ли загонные отряды степняков связываться с крепостицей, лезть под пули и стрелы не захотели – и просто обошли ее стороной.

Сразу на обеих вышках загрохотало било, предупреждая хозяйку о нежданных гостях.

Саин-Булат, чтя русские обычаи, спешился за воротами, прошел по помосту и дальше во двор пешком, бросил поводья подскочившему мальчишке, поправил непривычно давящую на плечи, тяжелую бобровую шубу, не спеша поднялся на крыльцо.

Княгиня уже успела выйти навстречу: точеное белое личико утонуло в стоячем соболином вороте, голову обнимал пушистый пуховый платок, однако небесно-голубые глаза сверкали задором и молодостью, а на темных, как вишня, губах, играла улыбка.

– Гость в дом, радость в дом, великий хан, – мелодично прозвенел ее голосок. – Рада видеть тебя на пороге моего пристанища. Вот, храбрый Саин-Булат, испей с дороги…

Анастасия Черкасская приняла из рук служанки деревянный ковшик, над которым клубился пар, протянула касимовскому царю. Тот принял корец, большими глотками выпил обжигающий, остро-пряный сбитень, перевернул ковш:

– Благодарю, хозяюшка! Всю дорогу столь сладко жажду утолить мечтал… – И, зная теперь о своем праве, обнял женщину, крепко и жадно поцеловал в желанные уста.

Нырнуть глубоко в волны наслаждения ему не дал болезненный щипок за мочку уха.

– Охолонись, люди кругом, – еле слышно шепнула княгиня и посторонилась: – Прошу, в дом входи, гость дорогой! Баньку натопить мною уж велено, а ввечеру и на пиру посидим, приветим честь по чести. Проходи, раздевайся, великий хан. Дворня все потребное покажет. Я же отлучусь ненадолго, по хозяйству распоряжусь.

Слуги споро сняли тюки с заводных лошадей, занесли и разобрали вещи, забрали у путников верхнюю одежду, самих гостей через весь дворец провели к мысу, к стоящей у длинной проруби бане. Ее труба густо дымила, холопы бегали с кадками, заливая воду в котел и бочки, торопливо накрывали стол. Хотя приготовления к помывке еще только начались, внутри уже оказалось жарко, а парная была уже готова принять замерзших на зимних дорогах путников. Вестимо, ею недавно уже пользовались, и печь требовалось лишь немного подогреть.

Парились гости долго, с наслаждением, запивая купание хлебным и репным квасом, закусывая копчеными судаками да солеными окунями. В Касимове уже давным-давно крепко прижились приятные русские обычаи, греть косточки татары умели. И когда порозовевшие и размякшие, дымящиеся на холодке, как распаренная брюква, мужчины вышли из бани – они попали аккурат за богатый пиршественный стол. Разумеется – на разные его края. Царский брат, как самый знатный из присутствующих – оказался во главе, рядом с хозяйкой. Служивые татары, родовитостью не обремененные – в самом «низу», почти у дверей. Между ними и ханом расселось с десяток пыхтящих в дорогих шубах бояр из княжеской свиты, боярские дети в ферязях, еще какие-то совсем уже просто одетые воины. Ибо даже самый простой, но свой слуга для хозяина всегда выше чужого стоять будет.

– Прошу отведать, храбрый Саин-Булат, – повела рукой княгиня Анастасия. – Чем бог послал, тем и рады.

На столе стояли блюда с белорыбицей копченой и печеной, язи тушеные, лещи жареные, щучьи спинки, щечки судаков, расстегаи с вязигой и брусникой, пироги с курагой и яблоками, груши в патоке, дыни в меду; миски с грибами, капустой и солеными арбузами; пастила, изюм, финики… Гостям было из-за чего пожалеть, что так сильно налегли на простенькое угощение в предбаннике.

– Извини, что так скромно, великий хан, – склонила голову женщина. – У православных нынче пост.