Царская невеста

«Лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся!» – несколько раз возбужденно произнес великий комбинатор, радостно потирая руки.

Ликовать все равно было рано, но от сердца отлегло – кажется, подействовало. Вон как губы затряслись. Не иначе представил, что я помер, после чего наступила бы и его собственная смерть. Хорошо, что в последний момент я не стал сильно оттягивать срок. А ведь была мысль произнести «один год», но потом решил – многовато. Хватит с тебя, паршивца, и неполного месяца.

– А где живет сей кудесник? – встрепенулся вдруг царь.

Так-так. Не знаю, какая мысль пришла тебе на ум, дражайший самодержец, но чую – вредная она… для меня. Что же, развеем твои иллюзии и остатки надежд.

– Указать могу, государь, но он там… не живет, – многозначительно произнес я.

– Помер? – вздохнул Иоанн.

Я успел прикусить свой торопливый язык и не подтвердил. Иначе получилось бы, что наш израненный корабль спустя время вновь занесло к этим суровым скалам… Короче, перебор.

Нет, тут надо красивее и загадочнее.

– Позже, когда я вернулся на корабль, моряки поведали мне, что в далекие седые времена тут жил волхв, но умер он очень давно – без малого триста лет назад. Умер, но иногда появляется перед редким странником, который оказывается поблизости от развалин его каменной лачуги, и предсказывает ему судьбу.

– Как же так? – удивился Иоанн. – Ты же сказывал, будто…

– А вот так, государь, – бесцеремонно – сейчас можно, сейчас он и не такое проглотит, – перебил я его. – Мне тоже поначалу не верилось. Наше отплытие задерживалось – течь в трюме никак не удавалось законопатить, потому я и успел попасть еще раз на то место, где побывал. Взял с собой трех видоков – старого пройдоху Конан Дойля, одноглазого боцмана Чарльза Диккенса и хромого Эдгара По, чтоб они потом подтвердили увиденное. Пока добирались – продрогли до костей, а потом еще пошел дождь, так что мы вымокли до последней нитки…

Эту систему тоже выдумал не я сам – где-то прочитал. Сказано: когда врешь, то уснащай текст максимумом подробностей. Вплоть до того, что ты заплатил, скажем, за водку не сто двадцать рублей, а сто двадцать три и шестьдесят пять копеек, после чего получил от кассирши в связи с отсутствием мелочи три коробка спичек.

– Но я ободрял своих спутников тем, что в избушке у старика в очаге жарко пылает огонь, а в кувшине, из которого он наливал мне горячее питье, осталось не меньше половины, – продолжалось мое монотонное повествование. – Мы шли, оступаясь на скользких каменистых склонах и в кровь раздирая ладони об острые выступы скал. Казалось, что-то не хочет пускать нас далее, однако и я, и мои спутники были полны любопытства и отступаться от задуманного не собирались. Но когда мы дошли до места, то не увидели ничего, кроме груды обвалившихся камней. Однако самым диковинным оказалось даже не это, а то, что зола в полуразвалившемся очаге на ощупь была теплой, почти горячей, а в трех саженях от нас уселся невесть откуда прилетевший ворон и недовольно каркал, будто отгонял прочь непрошеных гостей…

Нет, все-таки великое дело – книги, особенно когда твой собеседник не прочитал ни одной из них, даже «Каштанку» и «Муму». И тут меня осенила догадка. А может, он еще потому любит лить кровь, что не хватает адреналина? Ну тогда вообще все чудесно. Тогда я тебе его устрою, и даже с запасом. Погоди-погоди, я тебе еще «Страшную месть» перескажу, «Вия», а потом «Вампиров» Стокера. Но их желательно попозже, иначе теряется целебный эффект. Ты у меня, царь-батюшка, насквозь проадреналинишься, как шпала гудроном. Я тебе…

«Он промахнулся, – сказала Мать Волчица. – Почему?»

«Этот дурак обжег себе лапы. Хватило же ума прыгать в костер дровосека!» – фыркнув, ответил Отец Волк.

Что ж, я хоть и не дровосек, но огонек развел славный.

А зачем это он в ладоши хлопнул?

Точно. Правильно я все предчувствовал. Два кубка стояло передо мной, и оба забрал тот самый молчун, который отобрал на входе мою саблю.

Ну и ядовитая ж вы личность, самодержец, любая кобра обзавидуется. И ведь, главное, оба унесли. Получается, что шансов на спасение у меня не было вовсе. В хорошенькую же я попал компанию, ничего не скажешь.

– Стало быть, если ты помрешь, то я следом, токмо чрез три седмицы и три дни, – тусклым, упавшим голосом уточнил Иоанн и вдруг встрепенулся: – А ежели, скажем, я первым уйду – тогда как?

Поднять, что ли, тебе настроение? Ведь чую, куда ты клонишь. Ох и странно устроен человек. Лишь бы ближнему было еще хуже, чем ему самому, и он тут же утешится в своих несчастьях.

«Дам тебе все, что попросишь, но соседу вдвое», – сказал господь, представший перед набожным крестьянином. «Выколи мне один глаз», – попросил тот.

Ну так и быть, свинюка, получи от меня гостинчик.