Царский сплетник и шемаханская царица

— Стоп! — нахмурился Виталик. — Что-то здесь не сходится. — Он перевел взгляд на черта, лежащего в углу.

Это был самый натуральный хрестоматийный черт со свиным пятачком, рожками и хвостиком. Федя и иже с ним выглядели почти людьми. Почти, так как под тюбетейками у них прятались маленькие рожки.

— Это Леха, — тяжко вздохнул Федя, поняв причину сомнений нового хозяина. — Он самый первый из нашей компании на чертов табачок сел. А потом и нас к этому делу подтянул. У него превращение почти завершилось. Так что скоро его в ад на повышение… или понижение. Даже не знаю, как сказать. Ад-то ведь под землей, внизу.

Эти объяснения царского сплетника удовлетворили.

— Значит, говоришь, в омуте и на болоте искусители живут? — переспросил он.

— Жили, — успокоил его Федя, — теперь их работу мы делаем, потому они обратно в ад и ушли. Честно скажу, — прижал руки к сердцу Федя, — тошно нам стало, а деваться уже некуда. И на табачок этот проклятый подсели, и Великий Рогатый на нас глаз уже положил. Не можем теперь вырваться из-под его власти. А тут Хозяйка появилась. Враз мозги нам прочистила, пообещала от Великого Рогатого защитить, если дело одно сделаем.

— Что за дело? — Виталику стало интересно. Он видел, что Федя уже не врет, и это его радовало. Возможно, скоро ситуация окончательно прояснится.

— Шкатулку одну приказала здесь припрятать. Велела хранить и беречь ее как зеницу ока и в течение десяти лет выполнять все ее распоряжения. За лесом смотреть, местной и пришлой нечистью заправлять, оброк с них собирать. Заклятия от Нечистого вокруг наложила. Сильные заклятия. До сих пор из преисподней к нам никто не прорвался.

— А вы обрадовались, — хмыкнул Виталик, — и местных эльфов на производство чертова табачка определили.

— Тошно нам без него, — жалобно простонал Федя.

— Ну, так и жрали б сами, зачем люд честной на эту гадость подсаживаете? Чтоб и они прелести ломки почувствовали?

— Так мы еще до Хозяйки по приказу чертей этим делом занялись, а теперь наши клиенты все новых и новых доз требуют!

— Ясно. У Янки работы прибавится. Тут без всеобщей госпитализации не обойтись. Что ж, будем лечить. Рассказывай дальше.

— А дальше заказ на вас от этого оборотня поступил, — грустно вздохнул Федя. — Леха, — кивнул он на храпящего в углу черта, — выполнить его вызвался. Ушел и сгинул. Ночь прошла, день прошел, а он все не возвращается. Ну, я решил лично в Великореченск смотаться, на месте проверить, что к чему. Стоило мне на версту от этих мест отойти, как земля передо мной разверзлась и оттуда черти, что нас на табачок подсадили, посыпались. Так, Федя, говорят, слышали, что ты от самого Великого Рогатого морду воротить начал. Я молчу. Радуйся, говорят мне черти. Он отпускает вас в обмен на шкатулку, что вы на мельнице держите. Беги назад, достань ее из тайника и принеси сюда. Ну, я, ни жив ни мертв, рванул обратно. Сам думаю: Великому Рогатому не подчиниться — верная смерть, а выполнить его приказ — еще хуже. Хозяйка у нас, пожалуй, покруче него будет. За шкатулку вмиг нам всем головы поотрывает. А когда я сюда прибежал, оказалось, что и решать ничего не надо. Пропала наша шкатулочка. И, что самое обидное, эти придурки, — кивнул Федя на своих подельщиков, — вора видели, а ничего поделать не смогли.

— И кто вор?

— Зверь какой-то. Пока я за этим, — кивнул Федя на посапывающего в углу Леху, — в Великореченск ходил, он тут погром учинил.

— Страшный зверь, — передернули плечами бесы, — и сильный. Глазища во! Усищи во! Лапы во! — растопырили они руки. — Черный, как смоль. Не смогли мы от него защитить шкатулку. Отбил он ее у нас. Только клок шерсти на память после себя оставил.

Один из бесов вынул из кармана черный клок и протянул его Виталику.

— Зар-р-раза! — энергично выругался Виталик, убирая шерсть неведомого зверя в карман. — Ладно, с этим товарищем отдельно поговорю. Ну, Васька! Ладно, от таких улик не отопрется. И за каким чертом эта шкатулка ему потребовалась?

— А вот этого мы не знаем, — тяжко вздохнул Федя. — Знаем только, что она зачем-то и Хозяйке, и Великому Рогатому была нужна. И теперь они оба с нас за нее спросят.

В этот момент со звоном распахнулось окно и на подоконник тяжело приземлился черный ворон.

— Ну что, рогатые, шкатулочку приготовили? — хрипло каркнул он.

— А в клюв не хочешь? — деликатно осведомился юноша, поднимаясь с лавки.

— Почему здесь посторонние? — нахохлился ворон, сверкнув красными, налитыми кровью глазами на Федю.

— Я-я-я… н-н-не знаю, — проблеял насмерть перепуганный бес. — Он сам пришел.

— А ты сейчас сам уйдешь, — жестко сказал Виталий, — и передашь своему костлявому хозяину, чтобы в мои земли без приглашения не смел соваться. Он хоть и помог мне с того света вернуться, но подобных наездов я ни от кого не потерплю.

— Ты смеешь угрожать моему хозяину? — встопорщил перья ворон.

— Что значит смею? Я конкретно угрожаю.

Внезапно возникшее острое чувство опасности заставило юношу рухнуть на пол. Интуиция не подвела. В бревенчатую стену над его головой, словно пули из автомата, веером воткнулись металлические перья.