Царство медное

…От запаха крови кружится голова. Тошнота подступает к горлу, и кастет выскальзывает из мокрых, ослабевших пальцев. К тому же грубая кожаная петля фартука угодила под распахнутый воротник гимнастерки и сильно натирает шею.

Но это пустяки. Ян знает, что мальчику, который сжимается от боли и страха у ног наставника Харта, гораздо хуже.

– Пожалуйста, господин! Не надо… я буду послушным…

– Тренера следует называть «сержант» или «наставник», – поправляет Харт. – Я не какой-то там офицер, – он поворачивается к преемнику и впервые за долгие годы обучения называет его по имени: – Ян! Что смотришь? Забыл, что полагается за обращение не по Уставу?

Ян послушно пинает паренька под ребра. Но не так сильно, как хотелось бы Харту, и сам получает за это чувствительный удар по лицу.

– Ты сержант или бесхребетный слизняк? – рычит Харт. – Разве я плохо тебя учил? Разве я жалел тебя? А ты сам разве мало тренировался с шудрами?

– Нет, наставник Харт, – глухо отвечает Ян. – Но…

– Никаких «но» быть не может! – пресекает Харт. – Твоя обязанность сделать из этого сопляка дарского воина. А в Даре нет места жалости. Но я все еще твой наставник. И научу, как вести себя с неофитами.

– Пожалуйста, не надо… – просит мальчик.

– Молчи! – Ян бьет его снова. Кровью пропитались стены. Кровь на мясницком фартуке Яна.

– Пожалуйста… не надо!

– …Не надо…

Он открыл глаза, но не сразу понял, где находится.

Не было ни человека в кожаном фартуке, ни мальчишки. Вместо этого он узнал обстановку собственной комнаты, журнальный столик с пузатым графином на нем. А еще напротив дивана, сгорбившись, сидел Ян. Мягкий свет ночника выхватывал из полумрака его бледное лицо с ввалившимися щеками, под глазами и в складках губ залегли черные тени. Виктор вдруг подумал, что, сколько бы ни было Яну лет на самом деле, его душа старше всего, что жило когда-либо в этом мире.

Если, конечно, у васпы вообще имелась душа.

– Ты видел. – Его губы шевельнулись, голос звучал как шипение змеи. Всего лишь последствие травмы, но этого хватило, чтобы снова пустить по коже Виктора мурашки страха.

– Видел что? – переспросил ученый.

Ян сидел неподвижно, будто горгулья. В лице не было ни кровинки, лишь кадык ходуном ходил под тугой марлевой повязкой.

– Ты связан со мной, – просипел он. – Поэтому ты можешь видеть. Можешь чувствовать. Что-то от меня. От моей жизни.

– Это просто кошмары…

Виктор поднялся. В ушах еще звенели жалобы паренька. Лязг и скрежет механизмов отдавался биением пульса.

– Я убил того мальчика, – сказал тогда Ян.

Ученый замер. Дальше притворяться не было смысла: Ян всегда был проницателен.

– Почему? – только и мог спросить Виктор.

– Смерть – это избавление, – ответил Ян. – Легкая смерть – милость. – Он запнулся, подбирая слова. – Мой наставник хотел сделать из меня преемника, – сказал он. – Но я провалил экзамен. Не хотел, чтобы этот неофит повторил мою судьбу. Чтобы он стал монстром. Убийцей…

Его голос срывался. Виктор видел, как двигается повязка на его горле – вверх и вниз.

– Я перерезал ему горло. Он умер быстро.

– Зачем вы вообще это делаете? – спросил Виктор.

Легенды вдруг предстали в совершенно новом свете. Саранча, вышедшая из бездны. Они перерождались не только из спящих в коконах эмбрионов. Но и выйдя оттуда, перекраивали свои тела и души в угоду какой-то чудовищной, нечеловеческой морали.