Царство мертвых

Изабелла позвала меня за собой на задний двор, Нео играл там с Чучелом. Мальчишка кидал палку, и мертвый феникс на лету ловил ее то своим жутким клювом, то страшенными когтями.

— Нео! — окликнул я пацана. — Пора возвращаться!

— Спасибо за обновки, дядя Джон! — крикнул пацан, который уже нисколько не напоминал чумазого оборванца из захолустной деревеньки. Кожаные сапожки, добротная куртка и штаны, на оружейном поясе — кинжал, найденный в останках Разорителя гнезд.

Мальчишка вприпрыжку побежал за нами, нагнал и пошел рядом, а Чучело набрал высоту и полетел над крышами домов, явно опасаясь получить случайную стрелу.

Днем на узеньких улицах столицы встречались в основном местные жители — персонажи. Те из игроков, кто находился сейчас в Сети, либо рыскали по диким землям, либо рубились со светлыми на приграничных территориях. Только на одном из мостов нам повстречался долговязый эльф с костяной свирелью заклинателя духов, весь покрытый затейливой вязью ритуальных татуировок. Клан Отверженных, машинально отметил я, но где раньше слышал это название, с ходу вспомнить не смог. Да и не важно!

Но эльф неожиданно заинтересовался нами, соскочил с каменного ограждения моста и вдруг спросил:

— Сколько хотите за малыша?

— Не поняла вопроса! — нахмурилась Изабелла, остановилась и уперла руки в боки.

Ее лесной сородич холодному тону нисколько не смутился и пояснил свой интерес:

— Сколько хотите за мальчика? Называйте любую цену!

Я шагнул вперед и рыкнул:

— Сгинь!

Эльфа будто ветром сдуло. Видно, прорвалось что-то такое неживое в моем голосе. Изабелла проводила спешившего прочь заклинателя пристальным взглядом, будто взяла на прицел, потом сплюнула:

— Извращенец!

Я пожал плечами и загашал через мост, а жрица в сердцах заявила:

— Не нужно было его с нами брать! Он же совсем ребенок!

— Я уже взрослый! — немедленно влез в разговор Нео.

— Не важно! — ответил я сразу обоим, потом понизил голос и напомнил эльфийке: — Мы его на работу подписали, не забыла? Где логика?

Изабелла только вздохнула и смягчила тон:

— Ну не может же он все время в номере сидеть…

— Пусть Марк его полы мыть возьмет, — предложил я.

— Вампиры не поймут. Да и наводка у них точно жирная, от таких не отказываются.

— После.

— Хорошо, — пообещала Изабелла. — Поговорю об этом с Марком.

Я кивнул и свернул в узкий темный переулок, который вел прямиком к гостинице. Шансов наткнуться там на случайных прохожих было заметно меньше, а то мне общаться с другими игроками как-то резко расхотелось.

Вот только зачастую кратчайший путь — далеко не самый простой. Стоило только шагнуть в густую тень, спину тут же кольнул чужой взгляд и дернулся ремень перекинутой через плечо сумки. Глаза ослепила яркая вспышка, и сквозь слезы я увидел, как в сторону отпрянул человек с объятой пламенем рукой.

Заклятый череп выпал из его скрюченных пальцев и откатился к стене. Жулик попытался ухватить добычу, но замах жреческого посоха заставил его отскочить. Вор скрылся в тенях, и брошенный Изабеллой огненный шар впустую расплескался по стене брызгами оранжевого пламени.

— Дядя Джон, осторожней! — вскрикнул Нео, когда я схватил череп и бросился в погоню за вором.

А того уже и след простыл! Или же нет? Едва ли искусный карманник в должной степени уделял внимание развитию скрытности, раз караулил нас в темном переулке…

Силой мысли я дотянулся до Чучела, заставил его сложить крылья и спикировать меж домов. Уже у самой земли феникс выровнял полет и стремительно понесся по переулку. Перед глазами у меня все так и замелькало, а тени слились в размазанное пятно, накатила тошнота. И тут питомец весьма своевременно решил проявить инициативу, точнее даже — свой мерзкий норов. Неведомым чутьем он заметил скрытого невидимостью вора, растопырил лапы и вцепился когтями в спину беглеца, одним махом вырвав его из теней. Вор бестолково замахал кинжалом в тщетной попытке избавиться от терзавшего его феникса. Полетели черные перья, Чучело возмущенно каркнул и долбанул жертву своим мощным клювом по затылку.

Удерживая фламберг двумя руками на манер копья, я с разбегу провалился в силовой выпад, намереваясь пронзить вора насквозь, а потом провернуть клинок, разрезая внутренности изгибами лезвия. На свое счастье, жулик успел извернуться, и фламберг лишь скользнул по ребрам, нанеся кровоточащую, но отнюдь не смертельную рану. Терзаемый фениксом карманник развернулся с кинжалом в руке, и я рассмеялся, занося меч для нового удара.

И тогда за спиной у меня воссияло солнце! Наитие заставило сигануть вбок, и сгусток белого огня пронесся мимо. Призрачное копье угодило в жулика, оглушило его и вогнало в ступор, но не причинило ровным счетом никакого вреда. А вот мертвого феникса просто разметало в клочья, и черные ошметки быстро истаяли, сгорая бесцветным и бездымным пламенем.