Царство мертвых

— А зачем? — искренне удивился Марк. — Это же не реальность, здесь система монетизации совсем иная. Нужна удобная точка входа в игру — арендуй номер. Я плачу за выделенные серверные мощности, а разницу кладу себе в карман. Устраивать шоу с голыми титьками — не для меня. Нет, на этом можно хорошо заработать, но можно и прогореть. Публика пресыщенная, конкуренция на высоте. Тут даже ночные бабочки все как одна реальные люди. Компьютерные персонажи спросом не пользуются.

— Надо же…

Марк кивнул.

— Именно так. И зачем мне эта суета? Нет, я за разделение труда!

— Так здесь, получается, все заведения игроками выкуплены?

— В центрах крупных городов — почти все, — уверил меня собеседник. — Есть квоты, и часть заведений администрация на продажу не выставляет. Но это на темной стороне, а вот у светлых частную коммерцию не поощряют.

— А что так?

— Там упор сделан на социализацию игроков. Квесты, ивенты, рейды! Убей десять орков, отыщи пятьдесят золотых лотосов, доставь сто сообщений! Справился? Вот тебе медалька и новое задание для продвинутых игроков. Я, конечно, утрирую, но там все крутятся как белки в колесе. Никаких опиумных курилен и продажных девок. Хоть сейчас возрастной рейтинг до четырнадцати лет понижай, и даже менять ничего не придется!

Я вежливо улыбнулся, начиная понимать, что неосуществленная в реальности мечта Марка включает благодарного слушателя за стойкой. Здесь же за время нашего разговора в зал спустились никак не меньше десяти человек, и все они сразу ушли на улицу. Никто не задержался перекинуться с хозяином хоть парой слов.

— Может, выпьешь? — вновь предложил хозяин заведения.

— Воздержусь.

Марк наполнил свою рюмку и покачал головой.

— Знаешь, Джон, сейчас бы я в игру столько денег вложить уже побоялся…

— А что так? — бросил я реплику, которую ждал от меня собеседник.

Тот выпил, вздохнул и пояснил свою мысль:

— Раньше я видел стратегию развития этого мира. И я ее одобрял. А сейчас творится что-то непонятное. Вот как они могли зарубить проект «Интуитив»? Скажи — как?

Мне ни о чем подобном слышать прежде не доводилось, так я собеседнику и сказал.

— Все эти иконки и значки перед глазами, — пояснил Марк, — они раздражают и отвлекают. Предполагалось полностью уйти от них и сделать управление специальными возможностями на интуитивном уровне, но кто-то посчитал это излишне сложным для восприятия среднего игрока. Слишком долго осваивать, слишком резкий контраст по сравнению с конкурентами. Кретины! Сами отказались от прорывной технологии!

Я задумчиво кивнул, размышляя о том, каким образом сам активирую специальные приемы. Иконки в глаза давно уже не бросались, а инвентарь воспринимался обычной сумкой или рюкзаком. Слишком долго нахожусь в игре? Возможно, что и так…

Марк моей задумчивости не заметил и продолжил делиться своими сомнениями:

— Иногда вообще кажется, что схватки темных и светлых в игре — лишь отражение противостояния в совете директоров! — заявил он и с нескрываемым сожалением убрал бутылку под стойку.

Тут мой собеседник явно перегнул палку, и, не желая выслушивать бредни из разряда теории заговоров, я поднялся со стула.

— Не думаю, что такое возможно.

Марк махнул рукой.

— Это кажется фантастикой, если не знать состав акционеров. Половина акций находится в распоряжении разработчиков игрового мира, половина — у компании — владельца патента на алгоритм обработки информации головным мозгом игроков. У них вполне могут расходиться взгляды на развитие игры.

Я лишь пожал плечами.

— Возможно…

Владелец заведения хотел еще что-то добавить, но тут распахнулась входная дверь и появилась Изабелла.

— Добрый вечер, госпожа Аш-Ризт! — поприветствовал ее Марк.

Жрица ответила небрежным кивком и указала на лестницу.

— Котик, на пару слов…

— Нео! — окликнул я паренька. — Доедай и поднимайся!

— Я уже все! — отозвался мальчишка и побежал вслед за нами.

На лестнице я нагнал Изабеллу и спросил:

— Ну как?

— В номере поговорим! — отрезала эльфийка, а когда мы зашли внутрь и заперли за собой дверь, не удержалась от упрека: — Я же сказала никуда не выходить и ждать меня!

— Да перестань! — легкомысленно отмахнулся я, перестав удерживать «Инкогнито», а заодно и «Почти как живой».

Иллюзорное лицо сползло с меня, оставив обтянутый кожей череп, и жрица от неожиданности отступила к стене.

— Что за дьявол?! — нервно выдала она, но тут же осеклась. — Лич?!

— Младший лич.

— Но как?!

— Расту.

— Умеешь ты, котик, удивить, — задумчиво протянула Изабелла. — Лич, надо же!

Я пожал плечами.

— Да что тут такого? Подумаешь, дохлый некромант!

Эльфийка покачала головой.

— Это совсем разные вещи. Даже не сравнивай магию смерти и магию мертвых.

У меня вырвался страдальческий вздох. До магии мертвых мне было как до луны. Но посвящать эльфийку в свои сложности я не стал и перешел к делу:

— Что со встречей?

Изабелла в ответ расплылась в самодовольной улыбке.

— Расслабься, котик! Нас ждут.

— Когда?

— Прямо сейчас, — обрадовала меня эльфийка и загадочно улыбнулась. — Но для начала нам надо подготовиться.