Царство мертвых

О господи! Перед кем я распинаюсь?! У него же в голове сплошные программные скрипты! Он попросту не может отступить от сценария!

Успею я добежать, прежде чем Нео сломает печать? Какое там! Шансов — ноль!

— Рыцарь ордена! — повысил голос бестелесный призрак. — Твои сомнения возмутительны! Немедленно исполни свой долг!

Руки Нео задрожали, и он будто против силы потянулся за свитком, но тут подал голос Чучело. Дохлый феникс со всей силы клюнул голема, распахнул крылья и пронзительно каркнул.

Призрака подкинуло к потолку, и он заорал, захлебываясь от ненависти:

— Сгинь, мерзкое отродье!

При этих словах Нео словно подменили. Он перестал сутулиться, расправил плечи и вдруг захлопнул крышку ларца.

— Простите, великий магистр, — склонил мальчишка голову, но раскаяния в его голосе не прозвучало.

— Будь ты проклят, отступник! — взвыл призрак и в один миг погас, будто его и не было.

А вместе с ним сгинула и наполнявшая Нео сила Серебряного феникса. Пацан словно потух, его статус сменился с «рыцаря» на «ренегата».

— Я ведь правильно поступил, дядя Джон? — спросил мальчишка со слезами в голосе.

У меня не нашлось что ему ответить, я молча распахнул ларец и достал драгоценный свиток. А Чучело вдруг скакнул на плечо и клюнул Нео в висок. По лицу перепуганного мальчишки потекла кровь, она смешалась с расходившейся от мертвого феникса тьмой, и тьма проникла в мальчишку, оторвала его от пола, подняла к потолку.

Захрустели кости, затрещали сухожилия. Нео раздался в плечах, в один миг стал старше на несколько лет. И вновь обрел силу, только теперь вместо серебристого сияния его окружал непроглядный мрак. Окружал и втягивался внутрь.

Обратно на пол Нео опустился уже немного другим. Он стал старше, жестче, уверенней в себе. Изменилось и описание.

Командор ордена Черного феникса.

Я отсалютовал пацану, крикнул:

— Прощай, Нео! — и сломал магическую печать свитка Возрождения.

Пора просыпаться, Джон Доу!

Пора домой!

Эпилог

Я лежал в капсуле виртуальной реальности, худой и мертвенно-бледный. Кожу оплетали прозрачные трубки капельниц, грудь едва заметно вздымалась и опускалась под воздействием аппарата искусственной вентиляции легких. На экранах многочисленных медицинских приборов бежали вереницы показателей, строились графики сердечного ритма и мозговой активности.

Я лежал в капсуле виртуальной реальности и смотрел на себя со стороны, будто бы через камеру видеонаблюдения под потолком. Очередной заскок измученного долгим забытьем сознания?

На ум не пришло ничего лучше, кроме как поднять руку, и та неожиданно легко повиновалась. Какое-то время я рассматривал дубленую кожу перчатки и поцарапанный металл латного рукава, затем опустил взгляд и вдруг осознал, что продолжаю оставаться в теле своего игрового персонажа. Что за бред?!

На стене больничной палаты висело зеркало, я подступил к нему и в изумлении уставился на собственное отражение. На отражение мертвого палача-колдуна!

Массивные ботинки, кожаные поножи, растрепавшийся ветхими тенями плащ, кольчуга, панцирь, рукоять фламберга с моим замороженным глазом за правым плечом. Одноглазая маска кривилась недоброй ухмылкой. Темное пламя стекало с ее черной стороны, капало на пол и прожигало линолеум.

Негнущимися пальцами я снял маску, под той обнаружилось мертвое лицо Джона Доу: бескровное, изукрашенное въевшимися в кожу магическими письменами, с неровным рубцом на месте левой глазницы.

Нет! Этого просто не может быть! Не может!

Я отшвырнул маску и ринулся из палаты, шип наплечника зацепил дверной косяк и попросту сорвал его, разворотив бетон.

В больничном коридоре оказалось темно и безлюдно. Там не было ни пациентов, ни персонала, лишь в дальнем конце светился прямоугольник распахнутой двери кабинета дежурного врача. Туда я и двинул, а пока шел, вытянул из-за спины фламберг. Кончик клинка прочертил по полу длинную царапину, скрип заставил успокоиться.

Это все нереально! Это просто не может быть реальностью! Сон? Бред? Или я до сих пор в игре? Но больница…

Мотнув головой, я шагнул в освещенный кабинет, и сидевший за обычным офисным столом ангел Тьмы поприветствовал меня парой хлопков в ладоши. Обретенное с таким трудом спокойствие развеялось в один миг.

— Какого черта?! — выкрикнул я прямо с порога. — Кто ты такой? И где мы?!

Ангел Тьмы откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла.

— Где мы? А какие могут быть варианты? Ты в игре, Джон. Ты до сих пор в игре. Просто в этом закутке виртуальной реальности мы можем спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.

— Это неправильно! — рявкнул я в ответ. — Я должен был воскреснуть! Должен был стать самим собой и выйти из игры!

Собеседник издевательски выгнул бровь.

— Должен? — улыбнулся он. — Из-за свитка? Вижу, ты даже не удосужился заглянуть в его описание.

Отбросив меч, я достал свиток Возрождения, развернул его и заскрежетал зубами с досады.