Царство Ночи

– Я тоже. Я так рад тебя видеть, – сказал Билли и поднял руку, чтобы стукнуться с Томом ладонями. Затем он узнал в толпе входивших в дверь детей ещё двоих, Самира и Джессику. Они также учились в его школе.

– Я хочу домой, – захныкал маленький мальчик, которого Билли не знал. Было видно, что он до смерти напуган.

– Не плачь, я уверен, что мы скоро вернёмся домой, – сказал Билли. – Теперь мы все вместе, и в этой комнате нам ничего не страшно.

Увы, он не убедил даже себя. Затем, заметив на запястье мальчика царапину, он посмотрел на руки других детей. У всех были царапины в форме галочки.

– Погоди минутку, – сказал Билли, закатывая рукав и показывая галочку на запястье. – Ты получил эту царапину в магазине на Парк-стрит?

– Да, – ответил маленький мальчик. – И она так саднит.

– И я тоже, – сказала Зои, показывая ему запястье.

– Тебя обслуживал странный старик?

– Да, такой совершенно жуткий, – сказал Самир. – И жутко вонючий!

– Это точно, он вонял, как Морвелла. Вряд ли это совпадение, – сказал Билли, задумчиво наморщив лоб.

Внезапно раздалось громкое гудение, и пол под их ногами начал медленно вращаться.

– Ой! Что происходит?! – воскликнула Зои.

В центре пола открылась дыра и, вращаясь, стала увеличиваться прямо на глазах. В облаках пара из её тёмной бездны показалась тележка, какие бывают на американских горках с четырьмя рядами сидений. Раздалось шипение тормозов, и перекладины безопасности приподнялись над сиденьями.

– Ого, как круто! – радостно воскликнул Билли.

Вокруг сидений замелькали огоньки, как будто приглашая детей прокатиться. Не раздумывая, он забрался на переднее сиденье. За ним последовали Том и все остальные. Сердца всех до одного бились в предвкушении острых ощущений, тоска по дому растаяла как дым.

Плечевые замки автоматически опустились. Резко покачнувшись, тележка пришла в движение и устремилась вперёд, прямо на светящуюся стену.

– Ура! – радостно закричали дети, когда стена как будто растаяла, и их тележка пролетела сквозь неё и устремилась в длинную извивающуюся трубу, сверкающую всеми цветами радуги.

Тележка между тем описала петлю, отчего всех бросило сначала влево, затем вправо и снова влево.

– Ух ты! – услышал Билли голос Тома, когда они выскочили из конца трубы в бескрайнюю бархатистую черноту.

Вокруг царила звенящая тишина. Миллионы звёзд сверкали вокруг, словно алмазы. Огромные планеты величественно вращались в космосе, мерцая оранжевым, красным и жёлтым светом.

– Ух ты! – восхищённо ахнул Билли.

Перекладины безопасности с шипением открылись, и дети вылетели из тележки. Билли поплыл, паря в невесомости. Он узнал Сатурн и Юпитер, похожие на яркие гигантские леденцы. Посмотрев вниз, Билли увидел под собой ярко-голубую Землю. Он знал, что его родители где-то там внизу, но ему было трудно ясно думать о доме, когда он был в таком замечательном месте!

Его друзья парили вокруг него, улыбаясь и изумлённо вытаращив глаза. Билли был готов остаться здесь навсегда, как вдруг, к своему ужасу, обнаружил, что всё быстрей и быстрей летит сквозь пустоту навстречу зияющей чёрной дыре. Его тело растянулось, как резинка, становясь всё длинней и длинней. Это было весьма странное чувство – быть длиной в сто метров. Билли испугался, что вот-вот разорвётся пополам, но в следующий миг неким непонятным образом катапультировался прямо в Светлую Комнату. Дыра в полу исчезла, и Том и все остальные ребята приземлились рядом, весело болтая.

– Эй, Том, как ты думаешь?.. – начал было Билли, но тут в комнате начал возникать ряд длинных призрачных столов, и он умолк. Столы ломились от тарелок с угощениями, которые переливались, как голограммы, но постепенно превратились в самый натуральный пир. Такого Билли в жизни не видел. – Это невероятно! – прошептал он, отказываясь верить глазам.

Здесь были и гамбургеры, и солёные чипсы, и липкие пирожные, и коробки с посыпанным сахарной пудрой рахат-лукумом, и ириски с драже, которые сияли, как драгоценные камни. Во всю длину одного из столов протянулся сэндвич с вареньем, и стояла огромная чаша с ярко-жёлтым заварным кремом, она кипела и пузырилась, как ведьмин котёл.

В желудке у Билли урчало и булькало. Он только сейчас понял, как сильно проголодался. Забыв, что собирался сказать Тому, он бросился к столу, схватил печенье и впился в него зубами. Никогда ещё он не пробовал ничего вкуснее – пока не попробовал один из чизбургеров. Его мозг запузырился от радости. Ему не верилось, что бывает такая вкуснотища!

Билли двинулся вдоль стола, жадно запихивая в голодный рот рождественский пудинг и шоколадный бисквит, чипсы в кетчупе и неаполитанское мороженое. Здесь был даже торт в честь дня рождения Тома! Друзья Билли последовали его примеру: стали набивать животы лакомствами и пить газировку, от которой у них в головах как будто взрывался фейерверк.

Но сколько бы они ни ели, им всё равно хотелось попробовать что-то ещё. Каждый кусок, каждый глоток был лучше, чем предыдущий. Когда Билли наконец наелся, он ощутил странное спокойствие. Весь его гнев, все его страхи испарились.