Царство полуночи

«Неполноценное создание», — пренебрежительно подумал Сорин. Избранным никогда не приходилось охотиться ради пропитания, поэтому они такие чувствительные.

— Ты не замараешь рук кровью, — объяснял Мастер. — Вместо нас все сделает «убийца-вампир». Он мечтает о славе — он ее получит. Толпе понравится жестокое убийство, и наш преступник прекрасно об этом знает. Тебе, Эва, надо будет лишь показать отрывок передачи своей дочери. Когда она увидит такие кадры, то сразу поменяет свое мнение. А у нас станет одним врагом меньше. — Сияние Мастера потускнело. — Ей действительно надо многое пересмотреть в своей жизни.

— Мне абсолютно не нравится твоя затея, — ответила Эва. — Так нельзя.

— Доун никогда не узнает, что мы причастны к преступлению. Это же отличная возможность заполучить ее к нам. Пойми, я облегчаю тебе задачу. Зрелище будет не для слабонервных! Ну, сама посуди, к кому твоя дочь кинется за утешением, увидев такую жуть? Разумеется, к матери.

Эва притихла.

Ее реакция встревожила Сорина.

— Может, убедишь нас еще раз в своей преданности и выполнишь, о чем тебя просят?

Актриса ответила на вызов холодным взглядом. Мастер жестом приказал сыну молчать. -

— Эва, я думал, ты обрадуешься. — В его голосе сквозило разочарование. — Доун, конечно, расстроится, но в целом происшествие пойдет на пользу и тебе, и Подземелью.

— А ты не откажешь в помощи Подземелью? — гнул свое Сорин.

— Ни в коем случае! Я сделаю все, что угодно. Но…

— Ты просто поможешь Доун определиться с выбором. Поверь, она прибежит к нам, как миленькая! — добавил Мастер. — Взгляни на ситуацию под другим углом.

Сорину показалось, что Эва отступила от старого вампира, — на столь ничтожное расстояние, что посторонний глаз не уловил бы.

— Ты так говоришь, словно она тебе принадлежит, — прошептала она.

— Будет принадлежать, Эва, будет. Как и ты.

Избранная, не мигая, смотрела перед собой.

— Бенедикт, иногда мне кажется, что ты питаешь более теплые чувства к ней, а не ко мне… Меня это весьма… беспокоит.

Сияние Мастера снова потускнело. Сорин не смог уловить Наитием почему: то ли потому, что Эва закрылась от него, то ли потому, что ей не понравилась его мнимая любовь к Доун.

В одно мгновение вампир, сотрясаясь, разросся до огромных размеров. Контур его туманного невесомого тела сверкал и искрился.

— Прекрати испытывать мое терпение! Ты пришла к нам, тоскуя о семье, и постоянно хандрила! Вспомни, я же всегда пытался тебя порадовать — принял прошение Робби вступить в Подземелье…

— Ты принял прошение его отца! — ответила Эва. — Не Робби, а Натан Пеннибейкер хотел, чтобы сын стал вампиром.

— Однако Робби был твоим другом! Лишь ради тебя я отбросил сомнения и обратил мальчугана! Думал, он станет тебе младшим братом. Ведь ты так страдала! Я надеялся, что в его обществе ты забудешь тоску по родным.

«Не все рассказывает Мастер», — подумал Сорин. Бенедикт уделял малышу Робби столько внимания в надежде, что Эва за это полюбит старого вампира. Избранная же будто ничего не замечала: принялась заботиться о мальчике, взяла его под свое крылышко и всячески баловала перепуганного ребенка. Впрочем, ее наставничество не отличалось от обычного поведения смертных: если Робби вел себя плохо, она делала ему замечания. Однако ничего хорошего не вышло, одни неприятности. Эва вышла из Подземелья, и с Робби не стало никакого сладу. Мальчишка никого не слушался и в результате сбежал, хотя и не к Эве, — видимо, боялся, что она вернет его к вампирам.

История с Робби Пеннибейкером в целом доставила столько хлопот, что несколько лет после этого Мастер никого не принимал в Подземелье.

— Твое счастье для меня важнее всего, — повторил Мастер.

Эва медленно поднялась. После подпитки живительной кровью верховного вампира в каждом ее движении чувствовалась сила.

— Что, если твой план вызовет обратную реакцию? Я же все потеряю!

Мастер погладил ее по голове.

— Нет-нет! Доун будет с тобой.

— А потом и Фрэнк, — сказала Эва. — Мне нужен еще Фрэнк.

Темное облако — форма, которую принимал Мастер, — превратилось в клокочущую черную тучу, искрящуюся от вспышек молний.

— Фрэнк?!

Комната содрогнулась от грохота. Сорин выступил вперед, желая предотвратить неизбежное, но… это было не в его власти.

— Мастер, пора готовиться к ночной операции…

С оглушительным ревом старый вампир перевоплотился в самый чудовищный облик — призрачного демона с огромными клыками, материализующего чужие страхи; ужас внушал не столько его смутный образ, сколько вызываемые им ощущения, — каждый, имевший несчастье встретиться с таким монстром, увидел бы в нем свой оживший кошмар.

Ненависть матери, одиночество, нужда… Сорин захлебывался в отвратительном водовороте пережитых когда-то эмоций.

От пронзительного визга затряслись стены. Зажав уши, Эва и Сорин упали на пол. Ни он, ни она не перекинулись в собственное вампирское обличье — серебристое туманное облако: даже на пике силы они выглядели бы ничтожными песчинками рядом с величием Мастера. Как можно сравнивать летний дождик с беснующимся ураганом?