Царство полуночи

— Что ты сказала?!

В голосе босса звучало такое страдание, что Доун выронила фотографию. От удара об пол стекло раскололось и вонзилось в изображение Брейзи, словно убив ее во второй раз. Девушка неотрывно смотрела на осколки, чувствуя себя виноватой. Она могла это предотвратить.

Внезапно ощутив странный прилив сил, Доун обернулась и смело уставилась в темноту.

— Ты же знал об Эве. Почему не предупредил?! Иона, она меня похитила. И Фрэнк у нее. Мне теперь кажется, ты скрывал информацию, которая уберегла бы Брейзи от гибели! Но ты не говорил ни ей, ни мне…

— Значит, Фрэнк у Эвы?! — воскликнул он с нескрываемым облегчением. — И она хотела, чтобы ты перешла на их сторону?

Теперь его как будто терзали угрызения совести.

— Да. Меня похитили. А ты решил, что я бросила и тебя, и команду? Ты поверил Эве, когда она отвечала вместо меня на звонки?

Голос промолчал. Видимо, он и правда сомневался на ее счет. Вот так оскорбление! Чем же она заслужила недоверие? Да, Доун не прирожденный спаситель человечества, как Брейзи или Кико, но это же не означает, что ей чужды преданность и другие благородные черты характера! Неужели у Лимпета о ней сложилось совсем скверное мнение?

Босс тяжело вздохнул. Его вздох словно проник в самое сердце, и Доун затопила волна горя, столь сильного, что его мощь проломила бы каменные стены.

Она опустилась на постель Брейзи.

Снова шаги… Но сам босс по-прежнему держался в тени.

— Согласно пророчеству Кико, ты одержишь победу над вампирами… — Повисла пауза. — Он также сказал, что тебе придется сделать выбор, Доун. Тебе нужно самой принять решение. Да, я ничего тебе не рассказывал, чтобы не настроить против себя. Сначала ты должна была полностью окунуться в наши дела. Это, конечно, означало, что в конечном счете ты меня возненавидишь… — Его голос дрогнул. — Но я подготовился. Я всегда готов, потому и жив.

— Чтобы продолжать свою священную войну? — отчеканила Доун. — Потому ты… — Она собралась с духом и выпалила: — Потому ты снова использовал меня как приманку! Чтобы проверить, вампирша Жаклин или нет! Чтобы выйти на Подземелье?

— Доун, ты мне нужна!

Он не применял гипноз, не пытался воздействовать на ее сознание. Он говорил как обычный человек. Доун выжидающе смотрела перед собой.

— Ну да, судьба человечества превыше всего?

— Это самое могущественное вампирское сообщество, с каким я когда-либо сталкивался. И оно очень надежно укрыто. Обычно мне хватает призраков и горстки проверенных людей, которые служат моими глазами и ушами во внешнем мире. Мы все равно победим, так или иначе, хоть и заплатим высокую цену. Я давно это усвоил.

— Победим? Каким же образом?

— Через другие организации вроде нашего агентства «Лимпет и партнеры», которое существует только для того, чтобы найти именно это Подземелье.

Доун поверила.

— Значит, все наши расследования… И Робби, и «убийца-вампир»… Мы беремся лишь за дела, которые могут вывести на Подземелье? Команда находит вампирское логово, и тогда на сцену выходишь ты.

— Как всегда.

— Разве были другие… Подземелья?

— Бесчисленное множество.

Голос босса раздавался совсем близко и лишь сейчас пробудил внутри нее чувства, которые, казалось, умерли вместе с Брейзи. Что-то неукротимое, дикое встрепенулось в Доун. Интонации Лимпета воздействовали на охотницу не физически — влечение к Ионе, в отличие от влечения к Мэтту, исходило из сокровенных глубин души охотницы, вытесняя собой скорбь и печаль.

Только Доун не хотела, чтобы горе ушло. И Голоса она тоже не хотела.

— Перейдем к сути, — резко сказала охотница. — Год назад ты объявился в Лос-Анджелесе. Замаскировавшись под детективное агентство, ты начал собирать ягнят на заклание. Верно?

— Каждый боец мне очень дорог, — в интонациях зарокотали грозовые раскаты. — Меня насторожили подозрительные убийства кинозвезд. Кроме того, я ощутил присутствие Мастера и тогда стал нанимать людей.

— Зачем тебе понадобилась новая команда? Прежние погибли, выполняя предыдущие миссии?

— Доун, я каждого спрашиваю, на что он готов ради общего дела. И каждый одинаково отвечает: «На все». Ты тоже так ответила, когда понадобилась помощь в поисках Фрэнка. Я истолковываю «все» в буквальном смысле, иначе мне ничего не достичь.

Выслушав уклончивый ответ, Доун уточнила:

— Так сколько раз ты набирал новую команду?

Голос безмолвствовал.

Доун немного подумала и спросила:

— Значит, наша сторона олицетворяет добро? Почему ты позволил убить Брейзи? Ну почему?!

— Самое ужасное, что ночное происшествие случилось без моего ведома. От меня ничего не зависело. Абсолютно ничего!

Если бы в голосе босса не звучала такая скорбь, Доун бросилась бы в темноту с кулаками. Однако больше всего испугала внезапная мысль: а вдруг босс не всемогущ? Вдруг он не может предугадать и предупредить беду, как любой другой человек?

— Тогда почему ты охотишься за Подземельем? — растерянно поинтересовалась она. — Почему не бросишь свою затею?

— Потому что не могу.

Доун поняла, что подробностей узнать не удастся. Словно решив покончить с этим вопросом раз и навсегда, Голос неожиданно заговорил: