Царство теней

– Но он сказал, что сделает это сегодня вечером. Принц Джонатан тянет время, но он теряет почву под ногами. Короли проголосовали за прекращение турнира принцесс, если Рональд не выберет себе невесту сегодня вечером! Все девушки ждут в зале Совета.

Рональд встал и откинул с лица влажные спутанные волосы.

– Я должен немедленно отправиться туда!

Глория схватила его за руку.

– Рональд, а как же Лита?

Рональд оглянулся на спящую Литу.

– Она хотела бы, чтобы я защищал нашу страну. Я не могу позволить королю Талиноса сделать официальное предложение о правлении Палинаром.

– Мы могли бы защищаться сами.

– Это будет означать войну, Глория. Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

Рональд выбежал из потайного хода. Его тело ныло от ударов Балрона. Он подозревал, что у него много синяков, как и у Литы.

Лита. Она поцеловала его и верила, что он будет сражаться на ее стороне. Теперь Рональд не мог предать это доверие. Он спасет Палинар, даже если это означает, что придется жениться на ком-то другом.

Сердце Рональда сжалось. К черту все это! Он не хотел никого другого. Он хотел ее.

Рональд не стал дожидаться, пока стражники объявят о нем, и открыл дверь в тронный зал.

Принцессы выстроились в шеренгу. Их волосы растрепались от горного ветра, а одежда была помята после поездки в экипаже. Они шептались друг с другом, пока Совет что-то обсуждал.

Никто не заметил Рональда. Он скользнул в угол, чтобы перевести дух. В данный момент он был слишком взвинчен, чтобы говорить.

– Это один из трех величайших штормов в истории Палинара, – сказал Джонатан. – Как показывает история, они начинаются без предупреждения. Мы никак не могли знать, что сегодня будет плохая погода. Но, как видите, принцессы не пострадали.

– Мне показалось, что поездка в карете была довольно захватывающей, – сказала принцесса Бренна из Марина.

– Эта буря пахла смертью, – сказала Изабель.

– А разве бури влияют на чаек, принц Джонатан? – спросила Алисия.

Все повернулись и посмотрели на нее. Принцесса одарила их вежливой улыбкой. Несмотря ни на что, Рональд усмехнулся про себя. Она была очень хитрой.

Король Талиноса откашлялся.

– Мы удовлетворены вашим рассказом о событиях сегодняшнего дня, принц Джонатан. Истинная причина для беспокойства – исчезновение принца Рональда. Он сказал, что сегодня вечером выберет себе невесту. Если он этого не сделает, я буду настаивать, чтобы Совет рассмотрел мое предложение о том, чтобы Талинос ...

– Чайки едят рыбу, – сказала Алисия. – Я думала, что все птицы едят семена, но чайки едят рыбу.

Король Талиноса пристально посмотрел на нее.

– Закрой свой рот, принцесса. Никому нет дела до этих проклятых птиц.

Отец Алисии встал.

– Нет никакой необходимости говорить с принцессами так неуважительно.

Король Талиноса кивнул.

– Простите меня, король Элиама. Вы, конечно, правы. Я не сержусь на этих очаровательных дам. Именно принц Рональд заслуживает нашего гнева. Это непростительно, что он исчез в середине турнира принцесс. Особенно с такими великолепными дамами. Это показывает слабость характера, которую я ожидал бы от человека без благородной крови. Теперь о моем предложении. Я думаю, что Палинар бы выиграл от правителя с благородным происхождением. Я предлагаю ...

Рональд услышал достаточно. Он вышел из-за угла, изо всех сил стараясь скрыть свою хромоту, и направился к центру тронного зала.

– Будьте осторожны в своих словах, король Талиноса. Единственная слабость, которую я проявил сегодня, это поставил безопасность вашей дочери выше своей.

Все присутствующие в зале короли повернулись к Рональду. Они не выглядели счастливыми. При других обстоятельствах Рональд счел бы это пугающим, но эти люди были далеко не так свирепы, как Балрон.

– Объяснись, сынок, – сказал король Филипп. – У тебя такой вид, будто ты споткнулся и скатился с горы.

Рональд бросил взгляд на свою тунику. Она была покрыта пятнами грязи и травы. И еще кровь. Скорее всего, его. Как же он этого не заметил? Даже Вильсон был слишком взволнован, чтобы убедить его переодеться.

Рональд стряхнул с туники ком грязи и кивнул королям.

– Одна из принцесс потерялась на пикнике. Я остался, чтобы найти ее, а другие принцессы смогли вернуться в замок до начала бури.

– Ты провел с ней время наедине, – сказала Изабель. – Это означает, что она должна быть …

– Дисквалифицирована, – сказал король Сандрина с ней в унисон.

Рональд прикусил язык. Когда у него будет время, он пересмотрит торговые соглашения Палинара с другими странами. Но это была не та битва, в которой он должен участвовать сейчас. Лита хотела бы, чтобы он защищал Палинар, а не ее место в турнире принцесс.

– С принцессой все в порядке? – спросил король Филипп.

Рональд кивнул.

– Она вывихнула лодыжку во время спуска и не может встать с постели.

Джонатан удивленно поднял брови. Они оба знали, что вывихнутая лодыжка не удержит Литу в постели. Рональд покачал головой, глядя на Джонатана.

Короли кивнули друг другу и зашептались.