Царство Тени

В черноте раздавались приказы, люди готовились двигаться с двойной скоростью. Дождь притих, и раздалось несколько радостных возгласов. Тьма, однако, не отступала.

Отсутствие дождя показалось Рехту скорее зловещим, чем утешающим. У мокрой земли стелился чёрный туман, вился вокруг скрюченных мёртвых деревьев, вокруг копыт их упиравшихся и нервничающих лошадей. Только сейчас Рехт понял, что он уже несколько часов не видел ни одного дикого животного. Он взял себя в руки и заставил голос звучать ровно.

— Двойная скорость. Пошли!

Дующий в спину ветер усилился, унёс последние звуки его приказа и завыл странным воем. Холод усилился, как только войско снова двинулось в путь. У Рехта застучали зубы, волоски на его руках и затылке встали дыбом. Он почувствовал чей-то взгляд, оглянулся через плечо, но увидел только темноту. Инстинкты кричали ему бежать, твердили, что нечто беспощадное идёт следом во тьме. Такие же мысли он видел на лицах вокруг.

Они двигались слишком медленно.

— Двойная скорость! Двойная скорость, проклятие!

— Там! — крикнул кто-то, и слова едва не заглушил ветер. — Вон там!

По рядам прошли крики, донеслись сквозь черноту. Рехт повернулся в седле, чтобы увидеть тысячи красных угольков в темноте, многочисленных, будто звёзды.

Глаза.

Тьма пришла за ними.

Вой раздался снова, похожий на расстроенную флейту, и Рехт понял, что это не ветер. Это были чудовища, вопили им вслед, нагоняли.

— Повернуться и занять позиции! — закричал он, и возненавидел себя за дрожь в голосе. — Повернуться и занять позиции!

Во тьме раздались выкрики командиров, повторяющих его приказы. Снова затрубили рога, сливаясь с воем и превратившись в какофонию.

Войско приняло подобие строя, а ветер превратился в смерч и чудовища бросились к ним. Несколько человек побежали, бросили своих лошадей в смертельную скачку. Рехт проклял их за трусость.

Зазвенели доспехи, заругались солдаты, поднялось оружие. Затрещали сотни луков и арбалетов. Во тьму, к красным глазам полетела туча болтов и стрел, сдуваемая порывами ветра. Чудовища снова взвыли — залп, похоже, им не повредил — и продолжили приближаться. Перед ними расходился леденящий душу холод.

Рехт достал меч, приготовил щит. Усиленное магией зрение едва-едва позволяло ему разглядеть приближающихся существ. Отдалённо похожие телами на людей, состоящие из живой тени, они седлали ветер и стрелами неслись сквозь ночь. Красные глаза мерцали злобой.

— Тени! — закричал Келгар и ударил мечом по щиту.

Тьма сгустилась, когда воинство теней приблизилось. Некоторые твари бросились в землю и исчезли. Другие взлетели высоко в воздух и закружились над человеческой армией. Оставшиеся летели прямо на них. За первой волной следовали другие, так много, что затмевали собой бурю. Казалось, им нет конца, воздух был полон их холодом, криками и ненавистью.

Они ударили в армию Рехта, люди и лошади начали кричать. Келгар рядом с Рехтом издал боевой клич и поскакал в тень. Из вытянутой руки жреца ударила молния, когда он бросился в атаку на нежить. За ним последовали два других жреца Талоса, выкрикивая клич.

— Держите позиции, мать вашу! Держите!

Мрак не позволял провести крупномасштабную контратаку, и битва превратилась в серию отдельных схваток. Тени появлялись и исчезали в поле зрения Рехта, сливаясь с висящей в воздухе тьмой. Красные глаза проносились мимо него, сверкали вокруг, над ним, под ним. Он рубил и колол тех тварей, до которых мог дотянуться, слышал, как солдаты рядом делают то же самое. Его лошадь ржала, била копытами.

Он и ещё дюжина человек образовали круг, но это оказалось бесполезным. Бестелесные тени двигались сквозь землю как сквозь воздух. Какое бы построение не приняли он и его люди, на них нападали со всех сторон. В некоторых солдат вцепилась холодная рука паники.

Во тьме возникли сферы магического света, но продержались лишь несколько мгновений, прежде чем тьма поглотила их. Со всех сторон раздавались крики, глухие вопли, и всё это сливалось в чудовищную и красивую симфонию смерти.

Конь Рехта завопил и вздыбился, когда под ним из-под земли возникли тени. Рехт вылетел из седла, и он ударился о землю, звеня доспехами. Лошадь развернулась, чуть не затоптала его, и в панике бросилась прочь.

Рехт поднялся на колени, на ноги, он рубил и кричал. Рядом, вокруг него, сражались и умирали люди. Тени неподалёку устремили на него свои мёртвые, мерцающие взгляды, и он смог различить черты их лиц, издалека казавшихся чёрными дырами.

— Лорган?

Лицо его коллеги-командира было искажено яростью. Рехт увидел другие знакомые лица и понял, что произошло с Лорганом и его солдатами.

И что произойдёт с Рехтом и его людьми.

— Покойся с миром, старый друг, — сказал Рехт и бросился на Лоргана.