Царство Тьмы

–Надо приготовиться к худшему, – изрёк предупреждающе Лис. Он верил в проклятия и теперь уже боялся за Красного Тигра по настоящему. Своей жизнью не очень-то дорожил, и где-то даже на задворках метавшейся души мечтал поскорее воссоединиться со своей драгоценной семьёй. Давно, давно желал быть с ними, но жизнь от него уходить не торопилась.

И вдруг туман рассеялся, как по мановению чьей-то облагодетельствованной руки. Облака гари и мрака проплыли перед изумлёнными путешественниками. Зелёный Паук воскликнул в недоумении:

–Смотрите! Он! Вот он! Тысяча бестий! Видите ли вы тоже, что вижу я?! Как он тут оказался? О, Арес всемогущий! Опьяни ему волю и сожги разум! Пусть все боги нынче покровительствуют нам! И даже море воспоёт гимн единственному победителю! А мы должны, должны выиграть сражение, чтобы, если и придётся хлебнуть накипь вскипающего ада, то с достоинством принять оный и потащить на плечах, не иначе, не иначе… Я не могу допустить, дабы имя капитана сошло в тартар на позорном дыхании! Смерть, смерть всем! И демону, и его приспешникам! О, Дионис¹⁵, опьяни им головы!

Хитрый Лис промолчал: думал о своём, и дума его была весьма печальной, печаль свесилась вместе с опасностью, нависшей над головой сына Красного Быка. Нет, он, Хитрый Лис, не допустит, чтобы юноша погиб. До последнего вздоха будет защищать его ценой собственной жизни!

Чётный Потомок отличался от своих людей громадным ростом и недюжинной силой, которая видна с первого взгляда. Не красив, почти безобразен. Лицо довольно смуглое, мрачное, всё в шрамах, выражение какое-то угрюмо-звериное, малопривлекательное, скорее отталкивающее, но неведомо чем – завораживающее, гипнотизирующее.

Что-то нечеловеческое светилось в его чёрных глазах, некая потусторонняя тьма чужеродной злобы. Весь дикий вид довершала густая грива рыжих волос, рыжих усов и рыже-огненной бороды. И хотя, обладая такою внешностью, отталкивающей и безобразной, он (это чувствовалось сразу) был очень хитёр, зорок и ловок, знал всё интересующее его.

Одежда Чёрного Потомка состояла из одного пояса, прикрывающего наготу, как и у его псов. Этим самым они показывали свое явное превосходство в силе и пренебрежении к противнику. Тела сияли цветом злата, а в руках – острые клинки.

Вожак вдруг резко остановился и устремил резкий взгляд в ту сторону, где прятались – Хитрый Лис, Красный Тигр и Зелёный Паук. О, что-то в поведении Потомка было неестественное. Он почувствовал присутствие чужих на своем острове.

Долго стоял, застыв в движении, испытывая терпение тех, кто боялся малейшим вздохом выдать наличность свою. Наконец, Чёрный Потомок сказал слово, и двое направились к тому месту, где Хитрый Лис спрятал лодку, при этом немало потрудившись на выдумку.

Неожиданно раздался страшный крик и воззвание к бою:

–Смерть! Смерть! Смерть!

–Смерть…

Лодка обнаружена и тут же разбита мечами на щепки.

–Приготовьте свои мускулы, парни… Сейчас прольётся человеческая кровь, – предупредил Лис. – Держите себя на высоте, иначе погибнем ни за что… Вот, вот приближается наша, либо погибель, либо высвобождение! Сейчас доведётся пролить кровь! Всё в руках Божьих! Ад приближается настойчивой и уверенной поступью. И через некоторое мгновение каждый из нас вкусит его щедроты…

–Я готов! Это уже дело чести! – Быстро отозвался капитан. Его глаза метали молнии. – Умирать не страшно! Я не раз умирал, у меня нет никакого уже страха. Только сегодня, сегодня я готов выстоять до победного конца!

–Так и будет! – Задумчиво проговорил Красный Тигр. – Да поможет нам небо! – Однако он ни о чём не пожалел, этот внезапный исход лишь укрепил в нём силу духа, силу испытания. Однажды он уже вверил свою жизнь Единому Победителю, и теперь у него нет ни капли сомнений на сей счёт.

–Поглядим, на чьей стороне нынче удача прокладывает свой столь заманчивый путь. Если они нас не убьют, то обязательно продадут в рабство,– слово сказал Хитрый Лис. Больше он не собирался разветвлять свои речи.

–Тогда лучше умереть! Лучше принять её сразу! – Возбуждённо вскричал возбуждённо капитан. В эти мгновения его глаза засверкали потаённой страстью, которая сидела в нём глубоко-глубоко. – Потому что свобода – это то, чего нельзя купить даже за всё золото мира!

–Браво, браво, капитан! Разум победил блеск, сверкавший кровавым соблазном! – Красный Тигр был уверен в победе, как никогда. – Теперь мы не умрём! Никто из нас не умрёт от руки Чёрного Потомка! – И сорвал с себя лохмотья, оставшись в набедренной повязке.

Хитрый Лис пролил на него свою невысказанную грусть и торжество, но сердце его тоже не обмануло: он видел то, что знал наперёд. И верил в удачу. В эту минуту он возносил свои святые молитвы Творцу, о Котором никогда не забывал.

Зелёный Паук так же скинул с себя всё лишнее и застыл утомительным ожиданием. Все они, Лис, Тигр и капитан, готовились к первому броску, который на несколько секунд поможет расстроить ряд наступавших.