Цель ясна, маршрут не определён

Крик застрял у неё в горле, онемевшие мышцы были как ватные, и только мысли по-сумасшедшему заметались в голове. Она вспомнила про ракетницу в рюкзаке и судорожно пыталась стащить его со спины. С трудом это сделала, когда фигура, ставшая высотой метра два, угрожающе нависла вблизи. Одна из огромных лап поднялась над ней и потянулась вниз, раскрыв три мощных отростка. А молния на рюкзаке всё никак не поддавалась резким нервным движениям. Отростки лапы сжались над ней по бокам, вдавившись в рёбра, и Эйлина попыталась вывернуться, но хватка была очень крепкой. Задёргавшись, она выронила рюкзак, когда лапа стала поднимать её вверх. Эйлина с ужасом вглядывалась в очертания тёмной фигуры, предчувствуя развёрстую зубастую пасть, в которую её сейчас будет засовывать чудовище. Но в пелене бури было не различить ничего кроме смазанных очертаний. Лапа поднялась высоко над туловищем и занесла её к середине. А потом прижала к поверхности. Там были угловатые выступы и какие-то неровности, но точно не было зубов. Эйлина вцепилась в выступы, пытаясь выкрутиться, но чудовище крепко держало её, распластывая по своей спине. И тогда подозрение закралось в её сознание неясным светлым лучом, пробившимся сквозь густую пелену. Она начала понимать, что очертания при всей грубости и непонятности имеют какую-то особую техническую структуру. Это робот! – внезапно осенило её. Она перестала напрягаться, и лапа тоже немного сбавила давление. Эйлина вгляделась перед собой, и еле-еле различила линии на обшивке, но мысленно она их уже узнала, – и они сложись в строгий узор эмблемы «Заслона». Значит, её нашли. Она прижалась к поверхности, стараясь найти, за что ухватиться покрепче. Лапа совсем отпустила её, а через минуту подала ей сверху рюкзак.

Начался новый путь через бурю. Чудовище не без труда продвигалось вперёд, в отличие от девушки у него явно не было возможности соскальзывать, спускаясь по склону, и эти этапы оно ковыляло почти так же медленно, как и подъёмы. Но зато длинные и размашистые лапы почти не сползали при движении вверх, так что Эйлина только с восхищением следила за продвижением этого неутомимого странника. Его ресурсы в глубине волновали её, но она старалась думать о чём-нибудь другом. И ей было чем озадачиться: в продвижении М9 (а это точно был он!) явно была система. Она почти ничего не знала о его характеристиках. Рабочих моделей искусственного интеллекта в Центре было всего три: М3 обслуживал публичное хранилище данных, М5 использовался в отработке новейших секретных технологий (о нём знали немногие, в том числе их отдел, и работали с ним они только по особым проектам), М1 поддерживался в музейном отделе архива. Его обучаемость давно достигла критического предела и его оставили для обучения младших научных сотрудников. Кто-то среди них и придумал прозвище руководителю четвёртого отдела, который возглавлял их группу, так он с лёгкой руки и острого языка стал М4. Это вначале в шутку, а потом и напрочь вошло в лексикон научно-конструкторских групп. Так что хоть и за спиной, но его так называли уже совершенно на полном серьёзе и многие с большим уважением. О чётных версиях она вообще не слыхала. Впрочем, разработка каждой модели – это сверхсекретная работа. Долгое время кроме М5 как будто ничего не было, и она до сих пор не исчерпала свой ресурс. Так что создание новых моделей глобального значения было просто не востребовано. Но потом появился М9.

Он стал шагом к локальному ИИ. Его наметили для оперативного использования в местах, где невозможна стабильная связь и дистанционное управление. И если М5 был уникальным, М3 существовал ещё в паре отдельных Центров, то М9 (как и М1) мог стать серийным. Если бы Эйлина могла, то она непременно бы назадавала ему сейчас кучу вопросов. Но пока ей оставалось только следить за его усердным движением через барханы. Ясно было, что он имеет определённое понимание, куда двигаться. Его траектория была ломаной линией, но она состояла из примерно одинаковых отрезков вдоль гребней и коротких поперечных пересечений, когда он перебирался с одного бархана на другой. Это была оптимальная линия по рельефу с выдерживанием какого определённого курса.