Экспериментальными и рентгенологическими исследованиями показано, что лечебная вода орошает почти весь толстый кишечник. Характер изменений, наступающих в кишечной стенке, зависит от продолжительности и интенсивности действия трех основных факторов: механического, термического, химического. Механическое действие способствует удалению из кишечника токсических продуктов, отторжению и удалению омертвевшего эпителия, слизи, патогенных микробов, паразитов, газов. Однако поступающая в кишечник жидкость не только чисто механически вымывает его содержимое, но, в зависимости от величины давления, вызывает растягивание стенки кишечника, возбуждая перистальтику и оказывая перистальтической волне некоторое сопротивление. Вследствие этого кишечник получает физиологически рациональную тренировку. Значение этого фактора так велико, что некоторые авторы сохраняют за кишечными ваннами название «аппарат для кишечной гимнастики». Температура лечебной воды влияет на кровоснабжение и питание кишечной стенки, на тонус и возбудимость нервно-мышечного аппарата кишечника. Повышением температуры лечебной воды удается устранить спазмы и боль, возникающие при запоре. Наоборот, снижение температуры активизирует перистальтику и эвакуаторную функцию толстого кишечника. На этом основании термический фактор должен строго дозироваться и рационально сочетаться с другими действующими факторами. Лечебная вода может содержать различное количество солей, медикаментов. Натриевые соли, изменяя соотношение натрия и кальция, усиливают раздражимость кишечной мускулатуры. Магнезиальные соли, нарушая осмотическое давление, увеличивают объем содержимого кишечника, усиливают сокращение кишки. Кальций, уменьшая набухание клеток, также характеризуется противовоспалительным действием. Известно, что гипотонические растворы солей, введенные в кишечник, энергично всасываются, наводняют организм и могут привести к коллапсу. Наоборот, гипертонические растворы обезвоживают организм, раздражают слизистую, возбуждают перистальтику, то есть действуют слабительно. Следовательно, солевой концентрацией лечебной воды можно влиять на процессы всасывания и выделения, а также на моторику кишечника.
Под влиянием лечебной воды значительно усиливается всасывательная и выделительная функция толстого кишечника. Объясняется это прежде всего удалением избыточной слизи. Слизь, как известно, не только защищает эпителиальные клетки от механических, бактериальных и химических раздражителей, но и замедляет процессы обмена между слизистой оболочкой и кишечным содержимым. Следовательно, удалением избыточной слизи удается улучшить процессы всасывания и выделения. Наличие в лечебной воде солей усиливает раздражающее влияние на нервные рецепторы, заложенные в стенке кишечника, вызывая более выраженные сдвиги в состоянии кровообращения кишечника и тем самым способствуя более энергичному протеканию процессов обмена. Указывается на появление в слюне и моче йодистого натрия, введенного в кишечник с лечебной водой, уже через 15 минут от начала введения.
Действие теплой ванны, в которую погружается больной, сводится к гидростатическому уравновешиванию внутрибрюшного давления, меняющегося при поступлении каждой очередной порции лечебной воды в кишечник, что обеспечивает возможность многократного ее введения, к расслаблению передней брюшной стенки, ослаблению фиксации внутренних органов и к притуплению болевого раздражения брюшины. Тем самым теплая ванна предоставляет возможность более широкого воздействия на толстый кишечник лечебной воды и значительно усиливает общее влияние подводных ванн на весь организм. В этом главное преимущество перед обычным кишечным промыванием. Вода ванны как фактор внешней среды имеет большое значение для регуляции состояния кровообращения организма в целом. Наступление в ванне под влиянием температурного фактора расширения кожных сосудов вызывает прилив более нагретой крови от внутренних органов к коже и обратно. Вследствие этого улучшается общее кровообращение, в том числе и циркуляция крови в брюшной полости. Учитывая важную роль кожи в регуляции теплообмена, есть основания опасаться развития перегревания организма, так как части тела, погруженные в воду, прекращают испарение. Однако этого не происходит за счет большой отдачи влаги частями тела, не погруженными в воду.
Таким образом, подводные кишечные ванны стимулируют моторную и самоочистительную функции кишечника, тренируют акт дефекации, нормализуют тонус и возбудимость кишечной стенки, улучшают трофику, всасывательную и выделительную функции слизистой, изменяют количественно и качественно микрофлору, а также благотворно влияют на воспаленную слизистую.